Legile drepturilor de autor restricționează utilizarea lucrărilor creative, cum ar fi cărțile, filmele și muzica. Aceste legi definesc drepturile creatorilor și proprietarilor, determinând cine poate cumpăra, vinde, copia sau distribui lucrări creative. Aceste legi afectează, de asemenea, lucrările derivate, piese bazate pe sau care cresc din lucrări anterioare. Fiecare țară are propriile legi, iar detaliile variază de la o jurisdicție la alta, dar aplicarea de bază a legilor dreptului de autor este destul de consecventă.
Definirea unei lucrări creative poate fi dificilă. Conform legilor dreptului de autor, munca creativă trebuie să fie tangibilă, cu o formă reală. Cărțile, picturile și înregistrările sunt toate lucrări creative și sunt supuse legilor dreptului de autor. Ideile și conversațiile neînregistrate nu au o formă tangibilă și nu sunt considerate lucrări creative. Cel mai adesea, legile privind drepturile de autor sunt aplicate numai atunci când opera creativă are o anumită valoare monetară percepută.
Creativitatea este o altă componentă esențială a unei lucrări creative. Materialul pur faptic nu este supus legii dreptului de autor. Prezentarea acestor fapte poate, totuși, să fie protejată prin drepturi de autor, ceea ce înseamnă că un autor poate colecta informații din surse protejate prin drepturi de autor, dar trebuie să prezinte acele fapte într-o formă nouă.
Inițial, creatorii au drepturi exclusive asupra propriilor lucrări, dar pot acorda sau vinde aceste drepturi unei alte părți. În unele cazuri, creatorul își păstrează dreptul de proprietate asupra creației, dar oferă permisiunea de a copia lucrarea. Această permisiune de a face copii poate fi limitată într-un anumit mod, de exemplu, limitată la anumite medii, o anumită perioadă de timp sau zone geografice. Specificul oricărui acord privind drepturile de autor sunt de obicei prezentate într-un contract.
În alte cazuri, creatorii renunță la toate revendicările asupra lucrării, de obicei vânzând toate drepturile unei alte părți. Această parte devine noul proprietar și poate copia sau modifica lucrarea în orice mod consideră potrivit. Creatorii nu mai trebuie să copieze sau să vândă aceste lucrări și nu au niciun cuvânt de spus cu privire la modul în care vor fi folosite în viitor.
O excepție importantă de la legile drepturilor de autor se numește „utilizare corectă” sau „afacere corectă”. Această excepție face legală utilizarea unei părți a unei lucrări creative în circumstanțe limitate. De exemplu, un recenzor de film ar putea include un clip în recenzie. Dacă s-ar cere permisiunea de a folosi o copie, criticii ar putea să nu poată obține clipuri pentru filme cărora li s-au acordat recenzii nefavorabile. Doctrina utilizării loiale permite criticului să fie mai obiectiv și să ofere publicului o apreciere sinceră.