Legile privind drepturile de autor pe internet sunt acoperite de legile privind drepturile de autor existente, dar unele guverne au promulgat și legi care abordează în mod specific problemele de internet, cum ar fi Digital Millennium Act din Statele Unite. Legile interzic adesea partajarea ilegală a materialelor protejate prin drepturi de autor online, permit utilizarea corectă a conținutului pus la dispoziție online și trag la răspundere furnizorii de servicii de internet (ISP) dacă permit utilizatorilor să posteze materiale fără permisiunea creatorului. Lucrările aflate în domeniul public nu sunt adesea protejate de legile drepturilor de autor pe internet. Se spune că drepturile de autor asupra acelor lucrări sunt expirate și fiecare națiune are reguli cu privire la modul de calculare a datei de expirare pe baza decesului creatorului și a datei de creație inițială. De exemplu, în Statele Unite, editorii online pot reproduce cărți care au fost publicate înainte de 1923 ca cărți electronice.
Lucrările care sunt publicate pe Internet nu sunt supuse legilor domeniului public. De exemplu, un blogger nu poate copia în mod substanțial un articol pe care l-a găsit online pentru a-l include pe blogul său și a pretinde că lucrarea a intrat în domeniul public atunci când a fost publicată pe Internet. Termenul de domeniu public se referă la lucrări care nu mai sunt protejate de legile drepturilor de autor din cauza perioadei de timp care a trecut de la data inițială a creării până la moartea creatorului. Drepturile de autor nu sunt nedeterminate și, odată ce expiră prin legea domeniului public, pot fi partajate liber pe Internet. Dacă lucrările nu sunt supuse legilor domeniului public, atunci oricine copiază, distribuie sau reproduce acele lucrări pe Internet este adesea răspunzător pentru încălcarea drepturilor de autor pe Internet.
ISP-urile sunt adesea protejate de legile privind drepturile de autor pe Internet, cum ar fi Digital Millennium Act, atâta timp cât nu au cunoștințe despre utilizarea ilegală a drepturilor de autor pe serverele lor. Creatorii de lucrări originale pot profita adesea de aceste legi contactând direct furnizorii de servicii de internet în scris și anunțându-i cu privire la încălcarea drepturilor de autor. ISP-urile lansează adesea o investigație asupra acuzațiilor și elimină conținutul atunci când pot verifica dacă există o încălcare a drepturilor de autor. De exemplu, site-urile web de partajare video și furnizorii de servicii de internet care le găzduiesc sunt adesea contactați cu privire la filme și videoclipuri muzicale care sunt postate de utilizatori și care încalcă legile privind drepturile de autor pe internet. De asemenea, proprietarii și operatorii motoarelor de căutare pot aplica acele legi și pot răspunde în același mod ca ISPS.
Doctrina utilizării loiale este aplicabilă și legilor dreptului de autor pe internet, permițând altora să utilizeze conținutul publicat online în știri, comentarii și în scopuri didactice. Creatorul nu trebuie să fie contactat sau să acorde permisiunea în aceste cazuri. De exemplu, un serviciu de știri online poate prelua porțiuni dintr-o lucrare publicată online de un profesor pentru a le include într-un articol de știri, fără a răspunde pentru încălcarea drepturilor de autor pe internet.