Dacă glicemia susținută a unei persoane scade sub 55 de miligrame pe decilitru (mg/dL) sau măsoară mai mult de 180 mg/dL, se consideră că acesta are niveluri periculoase de zahăr din sânge. Nivelurile normale de zahăr din sânge variază de obicei între 82 și 110 mg/dL, dar acestea tind să fluctueze atunci când o persoană mănâncă sau uită să mănânce. Dacă în orice moment glicemia unui individ măsoară sub sau peste pragurile de 55 până la 180 mg/dL, totuși, acesta ar putea începe să experimenteze efectele unor niveluri anormale din sânge, inclusiv amețeli, oboseală și slăbiciune. Dacă aceste niveluri periculoase sunt menținute pe o perioadă de timp, există o posibilitate crescută de probleme medicale grave.
Nivelurile de zahăr din sânge sunt măsurate într-o varietate de moduri, dar cel mai frecvent test este introducerea enzimelor indicatoare de glucoză, cum ar fi hexokinaza, într-o probă de sânge. Modificările sunt apoi urmărite și măsurate. În cazul în care proba indică niveluri de zahăr din sânge extrem de scăzute sau ridicate, pot fi necesare teste suplimentare pentru a confirma citirea. În funcție de rezultatele finale, pacientul poate fi diagnosticat fie cu hipoglicemie, fie cu hiperglicemie.
Hipoglicemia, în care nivelurile de zahăr din sânge ale unei persoane sunt în mod constant sub 60 mg/dL, provoacă adesea oboseală, greață și o paloare nesănătoasă. Fără suficient zahăr în sânge pentru a alimenta procesele metabolice, celulele și țesuturile importante pot suferi daune grave. Persoanele cu niveluri periculos de scăzute ale zahărului din sânge pot suferi leziuni ale nervilor semnificative, cazurile mai severe ducând la comă sau la moarte.
Când o persoană are niveluri periculos de ridicate ale zahărului din sânge, el dezvoltă hiperglicemie. Spre deosebire de hipoglicemie, efectele hiperglicemiei trec de obicei neobservate până când starea se agravează într-o măsură semnificativă. În multe cazuri, pacienții prezintă simptomele atunci când glicemia lor măsoară 270 mg/dL sau mai mult. Cu aceste niveluri, indivizii raportează senzații de furnicături în picioare, gură uscată și vindecare mai lentă a rănilor. Dacă este lăsată necontrolată, hiperglicemia poate duce la diabet zaharat, aritmie cardiacă și alte afecțiuni medicale grave.
Nivelurile de zahăr din sânge pot fi deseori controlate prin modificări ale stilului de viață, printre care principalul este schimbarea dietei. În cazul hipoglicemiei, pacienții își pot răspunde nevoii de zahăr din sânge mâncând mai multe fructe sau picurând dextroză. În cazul hiperglicemiei, orice zaharuri inutile sunt eliminate cu totul din dietă. Managementul alimentar este adesea completat cu exerciții fizice regulate pentru a promova utilizarea eficientă a zahărului din sânge. Dacă cazul este suficient de grav, aceste schimbări pot dura toată viața.