Un obiectiv major al multor organizații neguvernamentale (ONG-uri) este munca socială în legătură cu sărăcia și boala sau în ceea ce privește grupurile sociale, cum ar fi bătrânii sau copiii. Alte tipuri de ONG-uri ajută grupurile de oameni să se unească la nivel de bază și să-și găsească vocea în guvernele locale și naționale. Grupurile pe care ONG-urile își propun să le ajute pot avea un accent economic, cum ar fi grupurile de producători, sau ar putea fi marginalizate din alte motive, cum ar fi grupurile de femei sau grupurile etnice. Unele ONG-uri urmăresc să ajute întreprinderile mici în anumite zone geografice și se pot concentra pe anumite funcții, cum ar fi furnizarea de formare sau microfinanțare. De asemenea, ONG-urile sunt formate pentru a ajuta cercetarea științifică în domenii precum metodele agricole îmbunătățite sau eliminarea anumitor boli infecțioase.
Obiectivele ONG-urilor pot include asistarea grupurilor de producători să se reunească ca grupuri de presiune și să găsească modalități de a influența politica în problemele care îi privesc. Un ONG poate face aceste grupuri să conștientizeze drepturile lor și să le educe cu privire la modalitățile de a cere o mai mare participare politică. Un exemplu este munca ONG-urilor implicate în probleme de comerț echitabil. Acestea pot ajuta grupurile de producători să negocieze condiții îmbunătățite pentru vânzarea produselor lor și pot milita la nivel internațional pentru un comerț mondial mai echitabil.
Obiectivele ONG-urilor preocupate de împuternicirea femeilor pot include activități la nivel politic sau economic. Un astfel de ONG ar putea fi preocupat de problemele referitoare la educația și sănătatea femeilor și ar ajuta grupurile de femei să-și folosească forța unită pentru a-și susține drepturile pe arena politică. Unele ONG-uri sunt, de asemenea, preocupate de a ajuta femeile în afaceri.
Unele obiective ale ONG-urilor implică sprijinirea întreprinderilor mici în obținerea accesului la credite și găsirea de piețe pentru produsele lor. Aceste ONG-uri pot oferi, de exemplu, microfinanțare, inclusiv împrumuturi micilor întreprinderi și produse de economii și asigurări pentru gospodăriile cu venituri mici. Astfel de ONG-uri pot sprijini dezvoltarea economică ajutând gospodăriile să folosească banii pe care îi câștigă pentru a acumula active și pentru a se asigura împotriva situațiilor adverse.
Alte obiective ale ONG-urilor includ promovarea utilizării tehnologiilor adecvate și sprijinirea cercetării și dezvoltării în noi tehnologii. Acest tip de ONG se poate concentra pe probleme din agricultură, cum ar fi bolile culturilor sau insectele dăunătoare. De asemenea, ONG-urile pot cerceta echipamente agricole îmbunătățite care sunt adecvate pentru condițiile agricole specifice ale unei regiuni.
Alte tipuri de ONG-uri pot ajuta la cercetarea bolilor și pot căuta remedii la prețuri accesibile pentru boli grave. Acestea pot include ONG-uri care se preocupă în principal de bunăstarea copiilor și doresc să împiedice copiii să devină victime ale bolilor care pot fi prevenite. Aceste ONG-uri pot, de asemenea, să asiste la cercetarea unor vaccinuri mai ieftine și să se asigure că copiii sunt imunizați.