Glandele exocrine și endocrine, deși similare în anumite privințe, servesc unor scopuri diferite în organism. Glandele exocrine secretă mucus sau proteine în exteriorul corpului, în timp ce glandele endocrine secretă hormoni în sânge. Diferitele substanțe produse de glandele exocrine sunt adesea folosite pentru a lubrifia diferite sisteme, a scăpa organismul de microorganismele dăunătoare sau pentru a regla temperatura corpului. Secrețiile endocrine, pe de altă parte, sunt de obicei folosite în sistemul complex de comunicare al organismului și pot provoca o varietate de modificări în chimia corpului. Deși glandele exocrine și endocrine sunt ambele utilizate într-o varietate de procese corporale, numai glandele endocrine sunt capabile să comunice cu sistemele îndepărtate din organism.
Una dintre principalele diferențe dintre glandele exocrine și endocrine este localizarea lor în organism. În cea mai mare parte, glandele exocrine sunt situate lângă suprafața pielii sau în cavitățile corpului care duc în exteriorul corpului, cum ar fi ochii, nasul, gura sau organele sexuale. Sistemul digestiv găzduiește și glandele exocrine care pot fi găsite pe toată lungimea sa. Glandele endocrine, pe de altă parte, sunt adesea găsite în adâncul corpului. Glanda suprarenală, situată deasupra rinichilor, și glanda pituitară, găsită în creier, sunt două dintre cele mai cunoscute glande ale sistemului endocrin.
O altă diferență între glandele exocrine și endocrine este scopul lor. Multe dintre glandele exocrine produc mucus, o substanță mohorâtă formată din glicoproteine și apă, care este folosită pentru a lubrifia organe precum ochii și esofagul și pentru a prinde substanțe nocive care încearcă să intre în organism prin mucoasele. Unele dintre aceste glande secretă proteine care pot ajuta la digestia. Glandele exocrine de lângă suprafața pielii eliberează transpirație, o substanță care este folosită pentru a răci corpul dacă temperatura internă devine prea ridicată.
Glandele endocrine secretă hormoni care controlează multe dintre procesele din organism. Glanda pituitară este responsabilă de creștere și maturitate sexuală, precum și de o serie de alte procese. Când o persoană este pusă într-o situație periculoasă, secrețiile din glanda suprarenală instruiesc inima să bată mai repede și tensiunea arterială să crească pentru a se pregăti pentru a lupta sau a fugi de pericol. Acestea, precum și celelalte glande din sistemul endocrin, eliberează hormoni în fluxul sanguin al unei persoane, trimițând mesaje care pot fi primite în întregul corp.