Multe dintre organele discrete din trunchiul uman sunt învăluite într-o membrană subțire sau țesut asemănător pielii, numit peritoneu. Ele sunt denumite în mod colectiv organele intraperitoneale. Cele mai multe dintre ele, cum ar fi stomacul, sunt digestive. Organele de reproducere ale anatomiei feminine sunt de asemenea intraperitoneale.
Există mai multe scopuri ale membranei peritoneului în afară de a conține și de a proteja organele din interiorul acesteia. Ea secretă o substanță vâscoasă numită lichid seros care umple cavitatea abdominală. Organele sunt astfel suspendate, plutitoare neutre, în lichid care este îmbogățit cu proteine și substanțe nutritive. Lichidul servește și ca lubrifiant, permițând organelor un grad de mișcare sau deplasare liberă. Membrana este susținută de un strat de țesut conjunctiv, inclusiv vase de sânge și nervi, care susțin organele.
Peritoneul este derivat din rădăcinile grecești peri pentru „în jurul sau exterior”, ton pentru „întins” și ium pentru „structură”. Aceasta este o structură care se întinde în jurul a ceea ce se numește în mod obișnuit viscerele umane, intestinele sale. Este un sac, iar spațiul interior pe care îl creează este cavitatea peritoneală. Printre cele mai proeminente dintre organele intraperitoneale se numără stomacul, ficatul și splina.
Pot fi definite două straturi separate ale peritoneului. Stratul cel mai exterior se numește peritoneu parietal, iar un strat interior numit peritoneu visceral învelește strâns fiecare dintre organele intraperitoneale. Organe precum rinichii și pancreasul, dacă sunt acoperite de peritoneul visceral, dar situate în afara sacului parietal, sunt denumite retroperitoneale. Organele complet externe, cum ar fi vezica urinară, sunt numite infraperitoneale. Una dintre distincțiile lor este că organele intraperitoneale au libertate de mișcare, în timp ce celelalte organe sunt mai fixate pe loc.
În plus, membranele peritoneale creează două cavități separate, denumite sacii mai mari și mai mici. Stomacul este situat în primul, iar cel din urmă sacul mai mic este atașat de stomac, drapându-se în jos pentru a cuprinde organele inferioare. O mică secțiune a duodenului, care conectează stomacul de intestine, este infraperitoneală.
Există o suprapunere similară cu intestinele. Părți ale intestinului gros, inclusiv apendicele și o treime superioară a tractului rect, de exemplu, sunt conținute în peritoneu. Majoritatea, dar nu toate, ale intestinului subțire sunt, de asemenea, considerate organe intraperitoneale. Majoritatea organelor abdominale, în orice caz, sunt închise de un strat dublu de peritoneu visceral, numit de obicei mezenterul său. Între ele se află nervii primari ai organului, vasele de sânge și alt țesut conjunctiv.
Suprapunerea unui organ fiind atât intra- cât și infraperitoneală poate fi rezultatul simplu al dezvoltării embrionare. Unele organe, cum ar fi rinichii, au o nevoie funcțională de a fi în afara sacului parietal. Alte organe, cum ar fi inima, pot avea funcții foarte diferite și specializate, care necesită propriile incinte cavități separate. Structurile reproductive interioare ale unei femei – uterul, ovarele și trompele uterine – sunt toate organe intraperitoneale.