Internetul a evoluat de-a lungul timpului în ceea ce este astăzi, dar a început ca o rețea de calculatoare finanțată de guvernul SUA. Acesta a fost menit să ofere un mijloc nelocalizat, redundant de comunicare între entitățile militare, științifice, educaționale și guvernamentale, în cazul în care ar avea loc un atac nuclear. Ideile pentru Internet s-au dezvoltat cam în același timp în multe locuri și au implicat mulți vizionari, dintre care doar câțiva sunt numiți aici.
În 1962, Joseph Carl Robnett Licklider (1915 – 1990), un informatician american de la MIT, și-a imaginat o rețea mondială de computere care ar putea comunica cu ușurință între ele. Licklider s-a mutat curând la Agenția de Proiecte Avansate de Cercetare a Departamentului Apărării al SUA (DARPA) pentru a-i supraveghea dezvoltarea. Din acest moment, mulți oameni au fost implicați în dezvoltarea Internetului în diferitele sale etape.
Pe scurt, Leonard Kleinrock de la MIT a jucat un rol esențial în conceperea comutării de pachete, mijloacele prin care datele se deplasează pe Internet. O altă persoană activă în originile Internetului a fost Lawrence Roberts, tot de la MIT. În 1965, a folosit dial-up pentru a conecta un computer din Massachusetts la unul din California. Deși nu a folosit comutarea de pachete, a devenit evident că această tehnologie va fi necesară față de comutarea inadecvată a circuitului folosită de compania de telefonie.
Roberts s-a alăturat DARPA în 1966 pentru a ajuta la dezvoltarea primei rețele de comutare de pachete sub numele recent numită Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET). ARPANET este considerat sinonim cu originile Internetului. Alți oameni au fost, de asemenea, implicați în acest demers și au adus contribuții semnificative la tehnologie.
Rețeaua ARPA, formată din patru noduri (calculatoare), a fost conectată cu succes la 5 decembrie 1969. Protocolul de control al transmisiei și protocolul Internet (TCP/IP) dezvoltat de-a lungul anilor 1970, a fost implementat complet în ziua de Anul Nou în 1983. Aceste protocoale au fost deschise rețeaua către entități comerciale și a permis rețelelor locale (LAN) să se conecteze la rețelele de zonă largă (WAN), critice în evoluția Internetului.
Au existat multe alte evoluții semnificative în primii ani care au implicat alte protocoale separate de Internet, dar au funcționat în cadrul acestuia. Acestea includ e-mailul și protocolul de transfer de știri în rețea (NNTP), care permitea utilizatorilor să facă schimb de informații în grupuri de știri printr-o rețea de utilizatori (USENET). Telnet și protocolul de transfer de fișiere (FTP) au fost alte două protocoale în uz, iar chatul prin retransmitere prin Internet (IRC) a fost implementat în 1988.
Internetul, la începuturile sale, era departe de a fi ușor de utilizat, totuși. Tim Berners-Lee de la CERN avea să schimbe asta prin propunerea unui limbaj hipertext, implementat în 1991. Acest lucru a introdus World Wide Web și a deschis lumea către navigare grafică și navigare point-and-click. În noiembrie 1992, Delphi și-a pus amprenta fiind primul furnizor comercial la nivel național care a oferit clienților săi acces la Internet.
Până în octombrie 1994, primii utilizatori de Internet au primit lansarea inițială a Mosaic Netscape 0.9, primul browser web grafic de succes. Inițiat de Marc Andreessen și Jim Clark, browserul avea să devină în cele din urmă Netscape Navigator. Microsoft a lansat în curând Internet Explorer®, deși Netscape Navigator a fost favorabil până când Microsoft a început să-și integreze browserul în sistemele de operare Windows® omniprezente.
În 1995, Fundația Națională pentru Știință (NSF), care finanțase coloana vertebrală a internetului în scopuri necomerciale, și-a încheiat sponsorizarea. Servicii private precum CompuServ, AOL și Prodigy au oferit conducte către Internet, iar software-ul disponibil comercial permitea oricui să-și configureze automat computerul pentru utilizarea Internetului.