Leii sunt carnivori, deci principalele componente ale dietei lor sunt carnea. În sălbăticie, dieta unui leu este de obicei alcătuită din gnu, zebră și bivol. Puii de girafe, elefanți și rinoceri tind să fie, de asemenea, favoriți. Totuși, leii care sunt ținuți în captivitate nu pot vâna. Pentru aceste animale, mesele sunt de obicei făcute din carne de vită și pasăre.
În aproape toate cazurile, dieta unui leu este strict pe bază de carne. Leii se bucură de o diversitate de pradă, dar doar rareori mănâncă iarbă, fructe sau altă vegetație. Vor mânca verdeață pentru a evita foamea, dar nu este niciodată o primă alegere.
Toate tipurile de lei sunt vânători naturali. În sălbăticie, ei trăiesc în grupuri cunoscute sub numele de mândrie și se întrețin cu carne de la animale care sunt capturate și ucise la vânătoarea comunității. Vânătoarea este întreprinsă în principal de matriarhele mândriei și de obicei se face noaptea. Leoaicele vor târâi prin savană în căutarea unor animale odihnitoare care să facă capturarea ușoară.
În timpul zilei, leii aleargă adesea alături de turmele de alte animale, căutând membri mai slabi pe care să îi atace. Leii sunt, în general, alergători foarte rapizi și adesea atacă depășindu-și prada sau alergând până când prada este epuizată și apoi se năpustește. Fălcile puternice ale leilor fac uciderea destul de ușoară; partea mai grea este, de obicei, să trageți carnea înapoi la mândrie.
De asemenea, se știe că leii fură uciderea altor animale, în special hiene și gheparzi. Cele mai multe dintre aceste mese deturnate sunt mai mici, cum ar fi carnea de la antilope sau gazele. Leii nu sunt pretențioși când vine vorba de a mânca carne și cei mai mulți vor devora orice animal care a fost cândva în viață.
În cea mai mare parte, dieta unui leu sălbatic constă în tot ceea ce liderii mândriei sunt capabili să captureze. O mare parte din aceasta este dictată de locație, precum și de sănătatea ecologică generală a habitatului leului. În timpul secetei, de exemplu, leii adesea beneficiază de la început. Alte animale sunt slăbite în căutarea apei și, în consecință, acele animale sunt mai vulnerabile și mai expuse.
Pe măsură ce timpul trece și turmele fie merg mai departe, fie mor, totuși, mândria leului poate avea de suferit. În vremuri disperate, dieta unui leu poate include șopârle, rozătoare sau alte creaturi mici. Membrii Mândriei, în general, trebuie să se descurce singuri în aceste circumstanțe și nu pot depinde întotdeauna de vânătoarea comunității pentru a le furniza hrana de care au nevoie pentru a supraviețui.
Dieta unui leu în captivitate este de obicei destul de diferită atât în ceea ce privește structura, cât și conținutul meselor. Leii care sunt ținuți în grădini zoologice sau în rezervațiile de animale sălbatice nu au permisiunea de a fi vânători. În parte, acest lucru este de dragul siguranței, dar împiedică și sacrificarea imediată a animalelor vii. Spre deosebire de în sălbăticie, unde toate animalele sunt libere până când sunt capturate și ucise, în captivitate, leii au un avantaj distinct și de neegalat prin faptul că prada nu are încotro.
Leii captivi sunt de obicei hrăniți cu carne preparată de către îngrijitorii grădinii zoologice la anumite ore stabilite. Aceste cărnuri includ, în general, carne de vită și de pasăre – de obicei pui și curcan. Carnea este aproape întotdeauna servită pe os, astfel încât leii vor avea șansa să o roadă și să o despartă așa cum ar face-o în sălbăticie. Este aproape întotdeauna prezentat moartă, îngrijitorul grădinii zoologice acționând ca matriarhă întorcându-se de la ucidere.
În funcție de grădina zoologică, leii pot fi hrăniți și cu suplimente cu cereale. Leii care nu vânează în mod activ, de obicei, nu necesită aceeași cantitate de proteine slabe ca și omologii lor sălbatici. Din acest motiv, grădinile zoologice descoperă adesea că este mai rentabil să combine carnea și carbohidrații în dieta unui leu captiv. Aceasta este o abatere controversată și mult dezbătută de la tendințele naturale ale leului și nu a primit sprijin internațional pe scară largă.