Marea moarte, în mod oficial evenimentul de extincție Permian-Triasic, se referă la cea mai mare extincție în masă a vieții de pe Pământ din toată istoria. S-a întâmplat în urmă cu 252 de milioane de ani (mya) la sfârșitul erei paleozoice între perioadele Permian și Triasic, cu mult înainte ca dinozaurii să cutreiere.
Lumea arăta mult diferit în timpul perioadei Permian. Continentele au fost împinse împreună de forțele tectonicei plăcilor într-un singur supercontinent cunoscut sub numele de Pangea, care se întindea de la Polul Nord la Polul Sud. Super-oceanul din jur Panthalassa era plin de bureți, corali, stele de mare, scoici, scorpioni de mare și pești osoși. Amfibienii s-au târât în zonele umede, iar insectele au explorat ferigi și copacii primitivi, în timp ce terapsidele sau reptilele ciudate asemănătoare mamiferelor, care semănau cu precursorii dinozaurilor. Dar într-un interval de timp de doar 80,000 de ani, 95% din toată viața ar dispărea.
Există diferite teorii pentru a explica Marea Moarte, dar este posibil să fi fost o combinație de evenimente care au dus la extincția în masă. Formarea în sine a Pangeei a sufocat oceanele reci, care în trecut înconjuraseră continente mai mici, care acum se aflau cu o mare parte din masa lor de pământ adăpostită în interioarele fierbinți și uscate. Temperatura medie a crescut constant de-a lungul a milioane de ani pe măsură ce s-a format supercontinentul. Este posibil ca habitatele adecvate să fi fost dificil de găsit, iar competiția pentru hrană ar fi putut să rărească speciile, dacă nu a provocat unele dispariții definitive. Pangea a schimbat, de asemenea, curenții oceanici, salinitatea și modelele meteorologice, bulversând echilibrul modului în care a evoluat viața. Cu toate acestea, aceste schimbări au avut loc atât de încet încât este puțin probabil să fi fost mai mult decât un factor care contribuie.
Un eveniment major care a avut loc în același timp cu Marea Moarte a fost crearea Siberian Trapps, formată din erupții vulcanice care au continuat timp de un milion de ani. Cel mai mare eveniment vulcanic din istoria cunoscută, gazele eliberate ar fi creat ploi acide, efect de seră și încălzire globală. Repercusiunile oceanice de la creșterea temperaturii împreună cu modificările salinității ar fi putut duce la întreruperea circulației termohaline sau a curenților globali. Stagnarea ar fi dus la epuizarea oxigenului și a nutrienților, ducând la o pierdere globală a vieții marine.
Dacă efectul de seră creat de vulcanismul prelungit ar fi ridicat suficient de mult temperaturile oceanice, ar fi declanșat încă o repercusiune pentru care există dovezi științifice: gazeificarea hidratului de metan.
Paul Wignall a descoperit că o semnătură izotopică de carbon în straturile din Groenlanda, datând din timpul Marii Moarte, a indicat o creștere marcată a carbonului-12, care nu poate fi explicată prin explicațiile standard. Geologul Gerry Dickens a sugerat că o creștere a temperaturilor de adâncime ar fi eliberat hidrat de metan înghețat din fundul mării, eliberând cantități catastrofale de gaz metan. Aceasta s-ar fi răspândit prin oceane și ar fi fost eliberată în atmosferă, dând seama de semnătura din strate. Gazul metan este încă un alt gaz cu efect de seră puternic. Volumul eliberat ar fi ridicat din nou temperatura medie cu încă 9 grade Fahrenheit (5 grade Celsius). Acest lucru ar fi suficient pentru a ucide majoritatea vieților.
Teoriile cu dovezi mai puține sugerează un impact al unei comete sau al unui meteor, dar există puține sau deloc dovezi despre aceasta ca o cauză a Marii Moarte, în timp ce există dovezi ample că un astfel de impact este responsabil pentru aducerea domniei dinozaurilor la un nivel ridicat. se încheie aproximativ 187 de milioane de ani mai târziu. O altă teorie sugerează că un eveniment de supernovă la zece parsecs (32.6 ani-lumină) de Pământ ar fi distrus stratul protector superior de ozon timp de câțiva ani. Acest strat de ozon filtrează radiațiile ultraviolete (UV) de la soare. Fără ea, razele UV ar ucide aproape toată viața de pe uscat și din mare. Există unele dovezi geologice că au avut loc perioade scurte de distrugere a ozonului, dar înregistrarea este neconcludentă cu privire la această teorie.
Marea moarte sau extincția Permian-Triasică a fost cea mai mare catastrofă cunoscută din istorie. Cu toate acestea, a deschis calea pentru următorul mare eveniment care avea să aibă loc 25 de milioane de ani mai târziu: nașterea dinozaurului și Epoca Reptilelor.