Potasiul este un element de argint strălucitor care este un metal foarte ușor, doar litiul fiind mai ușor și este al șaptelea cel mai abundent element din scoarța terestră. Este puternic ionic, are 24 de izotopi cunoscuți și se combină rapid cu oxigenul atunci când este expus la aer. Potasiul pur are, de asemenea, o reacție exotermă la contactul cu apa, separând hidrogenul gazos și aprinzându-l datorită căldurii generate în proces. Elementul potasiu are reacții violente cu mai mulți compuși, la fel ca sodiul relativ apropiat. Când vine în contact cu halogeni, brom și acid sulfuric, poate exploda, așa că trebuie manipulat cu grijă extremă.
Una dintre proprietățile chimice importante ale potasiului este că acționează ca un electrolit în corpul uman pentru a conduce electricitatea. Acest lucru îl face important în funcții biologice precum contracțiile inimii și musculare. De fapt, clorura de potasiu este folosită pentru a opri inima în timpul intervențiilor chirurgicale pe inimă. În cantități mari, a fost folosit și din 1982 ca formă de injecție letală pentru prizonierii condamnați la moarte în Statele Unite, China urmând practica în 1997 și alte națiuni mai târziu.
Cantitatea potrivită de potasiu din organism este afectată de nivelurile de sodiu și magneziu și, dacă aceste niveluri sunt mai mari, uneori este necesar mai mult potasiu pentru a le echilibra. Deoarece concentrația de potasiu poate fi foarte importantă, în medicină au fost stabilite afecțiuni medicale care definesc niveluri scăzute, numite hipopotasemie, și niveluri ridicate, numite hiperkaliemie. Majoritatea oamenilor primesc suficient potasiu pentru sănătate în dieta lor, deoarece se găsește în toată carnea roșie și într-o mare varietate de fructe și legume.
Începând cu 2006, peste 95% din potasiul produs la nivel mondial a fost folosit ca îngrășământ agricol, iar cea mai mare parte a acestuia a fost sub formă de clorură de potasiu. Proprietățile potasiului îl fac un nutrient important în plante și în alte forme ionizate, cum ar fi sulfatul de potasiu și nitratul de potasiu. Nitratul de potasiu este, de asemenea, folosit ca ingredient cheie în praful de pușcă și pentru a întări sticla. Împreună, Canada și Rusia produc aproximativ jumătate din aprovizionarea mondială cu potasiu în fiecare an, iar Canada este estimată că are 59.8% din rezervele mondiale de metal, Rusia având 13.6%.
Una dintre proprietățile fizice unice ale potasiului este capacitatea sa de a acționa ca un super oxid. Din această cauză, KO2 a fost folosit pe Vostok, Soyuz și alte nave spațiale rusești ca un compus generator de oxigen. Proprietățile hidroxidului de potasiu îl fac un material de bază puternic folosit în multe experimente de laborator pentru a neutraliza diferiți acizi. Diversele proprietăți ale potasiului în combinație cu alte elemente îl fac o substanță chimică versatilă pentru orice, de la fabricarea de cerneluri la exploatarea aurului și coacerea pâinii.