O rată a mortalității este cantitatea de decese într-o anumită populație într-o anumită perioadă de timp. Rata este exprimată în mod obișnuit în decese din 100 sau 1000 de persoane. De exemplu, dacă într-un oraș de 10,000 de locuitori mor 10 persoane de gripă, rata mortalității prin gripă ar fi de una la 1000. Ratele de mortalitate se pot baza doar pe câți mor din orice cauză într-o populație sau pot fi folosite pentru descrie rata mortalității unei anumite boli sau afecțiuni.
Ratele de mortalitate au multe utilizări, dar sunt adesea utilizate pentru a descrie creșterea sau scăderea unei cauze de deces pe o perioadă lungă de timp. De exemplu, Centrul pentru Controlul Bolilor (CDC) a folosit ratele mortalității pentru a arăta că rata mortalității pentru decesele cauzate de accidente de mașină în Statele Unite a scăzut de la aproape 25 la 100,000 la aproape 15 la 100,000 între 1979-2006, în timp ce în aceeași perioadă decesele prin otrăvire au crescut de la cinci la 15 la 100,000. Privirea ratelor mortalității de-a lungul timpului poate ajuta oficialii din domeniul sănătății să înțeleagă unde să se concentreze eforturile de prevenire și siguranță și să indice posibile tendințe de deces datorate factorilor care afectează populația măsurată.
În tratamentul bolii, o rată a mortalității poate fi utilizată pentru a explica probabilitatea de supraviețuire sau deces. Aceste informații pot ajuta pacienții să decidă ce tratament le va oferi cele mai bune șanse de supraviețuire. În plus, dacă rata mortalității unui tratament este extrem de mare, pacienții pot decide că este prea periculos sau nu merită riscul sau durerea procedurii.
Rata mortalității sugarilor și copiilor este adesea folosită ca factor în determinarea stării de sănătate a unei țări. O rată ridicată a mortalității infantile indică îngrijire prenatală și obstetrică deficitară și este adesea găsită împreună cu națiuni sau zone foarte sărace. În Statele Unite, ratele mortalității infantile sunt adesea defalcate pe etnie sau categorie economică, pentru a evidenția zonele în care este necesară o îngrijire mai bună.
O rată a mortalității poate fi exprimată și ca tabel de mortalitate, numit și tabel de viață. Folosind un tabel generalizat defalcat pe vârstă, un tabel de mortalitate arată rata mortalității și probabilitatea decesului în fiecare an. Privind o masă de viață, o persoană sănătoasă poate determina probabilitatea ca aceasta să moară înainte de următoarea zi de naștere. Tabelele de viață sunt foarte generalizate și nu includ factori individuali care pot crește sau scădea șansele de deces, cum ar fi dacă persoana fumează, unde locuiește și dacă are o dietă sănătoasă sau afecțiuni medicale preconsistente. În cel mai bun caz, tabelele de mortalitate ar trebui privite ca o medie aproximativă a duratei de viață probabile.