Semnele vitale normale pentru un adult sunt 12-20 de respirații pe minut în repaus; o tensiune arterială de 120/80; un puls în repaus de 60-100 bătăi pe minut; pupile care sunt la mijloc, egale ca mărime și reactive la lumină; și pielea caldă, uscată și roz la persoanele cu pielea deschisă. Semnele vitale normale pentru copii sunt 15-30 de respirații pe minut, o tensiune arterială care este de 80 plus de două ori vârsta lor în ani și o presiune diastolică de aproximativ două treimi din presiunea lor sistolica. Pulsul lor ar trebui să fie de 70-140 de bătăi, iar ceea ce este normal pentru adulți atunci când verifică pielea și pupilele este normal și pentru copii. Semnele vitale normale pentru nou-născuți variază ușor. De exemplu, ar trebui să respire de 30-50 de ori pe minut și să aibă un puls de 120-160 de bătăi pe minut.
Verificările exterioare a ceea ce ar trebui să se întâmple în interiorul corpului dacă nu există o amenințare imediată la adresa vieții este definiția semnelor vitale normale. Aceste semne includ respirația, tensiunea arterială, pupilele și pulsul, precum și culoarea, temperatura și starea pielii. Există variații în ceea ce sunt considerate semne vitale normale, dar variațiile sunt ușoare și se încadrează în limitele generale stabilite și utilizate în sistemele de servicii medicale de urgență (EMS) la nivel internațional.
Semnele vitale normale se schimbă ușor atunci când vorbim în termeni foarte specifici. De exemplu, respirații de 15-30 pe minut în repaus sunt normale pentru copiii care au 6-10 ani. Sugarii care au vârsta de 5 luni sau mai mici, totuși, respiră de 25-40 de ori pe minut.
Furnizorii de asistență medicală iau întotdeauna ceea ce este cunoscut ca un set de semne vitale, denumite în mod obișnuit „vitale”, în timpul evaluării pacientului și al îngrijirii continue pentru a ști ce se întâmplă în interiorul unui pacient. Preluarea semnelor vitale este de o importanță extremă în medicina de urgență, deoarece tehnicienii medicali de urgență (EMT) și paramedicii le folosesc pentru a ajuta la detectarea rapidă a problemelor care pun viața în pericol care necesită intervenție și transport imediat la o unitate medicală.
Semnele vitale pot fi prelevate folosind echipament medical sau manual. Temperatura, culoarea și starea pielii sunt descoperite prin inspecție vizuală și palpare. Elevii sunt examinați cu ajutorul unui stilou, iar respirațiile pot fi numărate manual sau cu un aparat. Pulsul și tensiunea arterială ale pacientului pot fi, de asemenea, luate manual sau cu un aparat. Dacă tensiunea arterială este luată manual, se folosește un dispozitiv numit tensiometru fără stetoscop.
Utilizarea unui stetoscop permite captarea presiunii diastolice, precum și a presiunii sistolice, care este singura citire care poate fi luată atunci când nu se utilizează un stetoscop. Când nu se folosește un stetoscop, se numește tensiune arterială prin palpare, cunoscută mai frecvent sub denumirea de „TA prin palpare”. Deși starea și reactivitatea pupilelor sunt semne vitale, acestea nu sunt întotdeauna examinate decât dacă există suspiciunea de leziune la cap sau consumul de droguri sau dacă pacientul a suferit un traumatism grav.