O persoană care ia medicamente corticosteroizi pe termen lung sau are o tumoare hipofizară, hiperplazie suprarenală sau tumoră suprarenală poate suferi de simptome de cortizol crescut. În mod normal, nivelurile de cortizol cresc atunci când organismul este provocat de stres fizic sau psihologic, infecție sau orice alt eveniment care stresează resursele organismului. Ca hormon de stres, cortizolul crește glicemia; suprimă sistemul imunitar; și promovează metabolismul carbohidraților, grăsimilor și proteinelor. În mod previzibil, simptomele nivelurilor ridicate de cortizol sunt secundare acestor acțiuni sau sunt răspunsuri simpatice exagerate ale organismului la aceste creșteri. Astfel de simptome includ modificări ale pielii și ale părului, glicemia slab controlată, creșterea în greutate, risc crescut de infecții, anomalii endocrine și creșterea frecvenței cardiace și a tensiunii arteriale.
Axa hipotalamus-hipofizo-suprarenal (HPA) controlează secreția de cortizol. Pe măsură ce hipotalamusul secretă hormonul de eliberare a corticotropinei (CRH), CRH la rândul său stimulează glanda pituitară să secrete hormonul adrenocorticotrop (ACTH). Când ACTH este eliberat în sânge, este transportat către glandele suprarenale unde stimulează cortexul sau stratul exterior pentru a produce cortizol.
Niveluri ridicate de cortizol sunt prezente în sânge la scurt timp după trezire, ca pregătire pentru stresul zilei. Cele mai scăzute niveluri sunt prezente în timpul nopții, la câteva ore după culcare, pentru a promova relaxarea. Orice anomalie în axa HPA, pierderea modelului diurn de eliberare a cortizolului sau aportul de surse externe de cortizol, cum ar fi hidrocortizonul, poate duce la simptome de cortizol crescut și sindromul Cushing.
Dacă o persoană are niveluri ridicate de cortizol pentru o perioadă lungă de timp, simptomele excesului de cortizol devin evidente. Simptomele nespecifice comune, care se datorează supraactivării sistemului nervos simpatic, includ oboseală, slăbiciune, sete și frecvență urinară crescute, iritabilitate și depresie. Un alt simptom comun este creșterea în greutate din cauza metabolismului crescut al grăsimilor și carbohidraților. Depunerea de grăsime crescută apare adesea în abdomen, ceea ce face ca o persoană să fie predispusă la complicații cardiovasculare.
Insomnia apare adesea, de asemenea, din cauza perturbării modelului diurn normal de eliberare. În plus, o persoană cu niveluri cronice ridicate de cortizol poate suferi de hipertensiune arterială și creșterea glicemiei, ceea ce crește riscul de atac de cord și, respectiv, diabet zaharat. Sistemul nervos simpatic este de asemenea activat cronic. Prin urmare, ar putea fi, de asemenea, experimentat o limbă sexuală mai scăzută.
Sindromul Cushing este o tulburare compusă dintr-o constelație de simptome de cortizol crescut. Simptomele sindromului Cushing includ obezitatea abdominală, o față rotundă sau „fața de lună” și „cocoașa de bivoliță” sau pernutele crescute de grăsime de-a lungul ceafei și partea superioară a spatelui, în ciuda faptului că are brațe și picioare relativ subțiri. Pielea devine subțire și fragilă, ceea ce duce la vânătăi ușoare și la o vindecare slabă a rănilor. Unice pentru sindromul Cushing sunt manifestările cutanate numite striuri violete. Acestea sunt vergeturi roșii-violet sau violacee care apar de obicei pe abdomen, precum și pe piept, față, gât și coapse.
O femeie cu sindrom Cushing ar putea experimenta hirsutism, sau creșterea excesivă a părului, deasupra buzelor și de-a lungul liniei mediane a corpului. Ea ar putea avea, de asemenea, menstruație neregulată. Un bărbat cu sindrom Cushing ar putea avea libido diminuat sau disfuncție erectilă. Prin urmare, persoanele cu niveluri ridicate de cortizol sau cu sindrom Cushing au adesea dificultăți în a concepe sau suferă de infertilitate.