Cercetătorii au descoperit o legătură clară între cortizol și exerciții fizice. Cantitatea de cortizol produsă de organism este proporțională cu intensitatea exercițiului sau stresului. Formele intense de exerciții, cum ar fi sprintul sau ridicarea de greutăți mari, cresc nivelul de cortizol. Formele mai blânde de exerciții cu o componentă meditativă, cum ar fi tai chi, mersul pe jos sau yoga, țin producția de cortizol la un nivel minim. O persoană care face exerciții fizice regulat va avea un prag mai mare de stres fizic și va experimenta niveluri mai scăzute de cortizol ca reacție la exerciții intense decât o persoană inactivă care încearcă același nivel de activitate.
Legătura dintre cortizol și exerciții fizice este clară, dar variază de la individ la individ. Organismul eliberează cortizol ca reacție la evenimente stresante, fie ele fizice, mentale sau emoționale. Atunci când o persoană face exerciții intense, organismul percepe acest lucru ca pe o formă de stres și eliberează cortizol. Cortizolul provoacă descompunerea proteinelor și a grăsimilor și produce glucoză nouă. Acest proces se bazează pe energia stocată și crește combustibilul corporal pentru a satisface cerințele fizice percepute.
Un individ activ va experimenta o relație diferită între cortizol și exerciții fizice decât cineva care duce un stil de viață sedentar. O persoană care a făcut jogging zilnic într-un ritm moderat nu va experimenta neapărat un nivel ridicat de eliberare de cortizol în timpul antrenamentului zilnic. Dacă prietena ei inactivă merge împreună la jogging zilnic, ea va experimenta foarte probabil niveluri ridicate de cortizol făcând același antrenament, deoarece corpul ei nu este obișnuit cu efortul fizic. De asemenea, dacă joggerul zilnic ar crește brusc ritmul sau ar crește semnificativ numărul de mile sau kilometri pe care îi parcurge zilnic, corpul ei ar putea percepe această intensitate bruscă ca un factor de stres și ar putea crește producția de cortizol.
Cortizolul și conexiunile cu exercițiile fizice au fost, de asemenea, observate în formele de exerciții care sunt în general asociate cu reducerea stresului. Yoga și tai chi, precum și alte activități care conțin o componentă minte-corp-spirit, sunt cunoscute că mențin nivelurile de cortizol sau chiar le scad în unele cazuri. Aceste activități implică adesea meditație, respirație profundă și vizualizare, care ajută la relaxarea corpului și la reducerea nivelului de stres.
Înțelegerea relației dintre cortizol și exerciții fizice este importantă deoarece, în unele cazuri, perioadele prelungite de exerciții fizice intense pot duce la niveluri persistente ridicate de cortizol. În funcție de persoană și de situație, s-a observat că nivelurile ridicate de cortizol duc la infertilitate, un sistem imunitar slăbit și scăderea densității osoase. Nivelurile ridicate de cortizol sunt, de asemenea, asociate cu creșterea în greutate, în special în regiunea abdominală. Persoanele care își măresc treptat nivelul de fitness și mențin un program regulat de exerciții moderate experimentează, în general, niveluri echilibrate de cortizol și demonstrează o reacție mai sănătoasă la stres în toate aspectele vieții lor.