Cele mai cunoscute simptome ale morții negre sunt umflăturile ridicate din jurul ganglionilor limfatici, cunoscute în general sub numele de buboi. Pe măsură ce persoana se îmbolnăvește, acestea tind să se întunece, de unde provine numele „moarte neagră”. Alte simptome ale morții negre sunt de fapt similare cu un caz grav de gripă. Pacienții vor dezvolta adesea febră, dureri musculare, oboseală și uneori vărsături. De fapt, termenul actual „moarte neagră” nu este folosit la fel de des ca odinioară și, mai des, acum, boala se numește „ciumă bubonică” sau pur și simplu „ciumă”.
Nu durează mult după ce apar simptomele morții negre ca pacientul să moară, iar acesta este unul dintre motivele pentru care poate fi încă foarte periculos chiar și cu tratamentele medicale moderne. Deoarece multe dintre simptome sunt relativ comune în tulburările mult mai puțin mortale, este posibil ca oamenii să nu caute întotdeauna tratamentele de care au nevoie. Uneori, oamenii pot muri în trei zile de la apariția primelor simptome, iar acest lucru nu îi oferă persoanei prea mult timp pentru a realiza că suferă de Moartea Neagră sau chiar să recunoască gravitatea potențială a bolii sale.
Ciuma pneumonică, care este o infecție respiratorie de la aceeași bacterie care provoacă Moartea Neagră, duce la un tip mortal de pneumonie, iar acest tip de ciumă se poate transmite uneori prin aer, făcând-o mult mai periculoasă. Ciuma bubonică, pe de altă parte, se transmite de obicei prin mușcăturile insectelor parazite care s-au sărbătorit și cu sângele rozătoarelor infectate. În trecut, oamenii trăiau adesea în circumstanțe foarte insalubre și, în general, nu aveau metode fiabile de combatere a dăunătorilor. Ca urmare, casele lor au fost adesea infestate cu șobolani și alte rozătoare într-un mod mult mai sever decât ar fi obișnuit în epocile mai moderne.
În vremuri istorice, combinația de tehnici medicale nesigure și prevalența rozătoarelor a dus la epidemii teribile de moarte neagră. Potrivit multor experți, milioane de oameni au murit, decimând foarte mult multe populații istorice. Unele dintre cele mai grave epidemii de Peste Neagră au avut loc în China și Europa.
În cele din urmă, au fost dezvoltate tratamente mai fiabile, iar oamenii au găsit modalități mai bune de a se proteja de infestarea rozătoarelor. În general, antibioticele au devenit cea mai comună abordare atunci când un pacient prezintă simptome de moarte neagră. Aceste medicamente sunt de obicei capabile să lupte împotriva bacteriilor destul de eficient, dar tratamentul precoce este, în general, crucial pentru a oferi pacientului cele mai bune șanse de recuperare.