Pelagra este o boală care se datorează lipsei de vitamina niacină sau a unei substanțe numite triptofan. Boala afectează în principal oamenii din țările sărace care consumă o dietă bazată pe porumb. Simptomele pelagrei variază de la probleme ale sistemului nervos, cum ar fi confuzia sau iluzii, până la probleme ale pielii și probleme interne, cum ar fi diareea.
Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), originea numelui pelagra derivă din cuvintele italiene pelle și agra, care înseamnă piele aspră. Descrisă pentru prima dată în Europa la populațiile de țărani săraci după introducerea porumbului pe continent, boala s-a răspândit oriunde porumbul a devenit un aliment de bază. Problemele de piele pe care le provoacă boala sunt distincte. Zonele de piele care sunt de obicei descoperite și în lumina soarelui devin roșii, astfel încât pielea pare arsă de soare, cu o diferență clară între pielea afectată și cea neafectată. Aceste zone, totuși, sunt și mâncărimi.
Uneori, pielea afectată apar vezicule, dar mai des, devine crustă și tare. Această piele solzoasă are adesea o bandă în jurul gâtului, care este cunoscută și sub numele de guler Casals sau colier Casals. Doar foarte rar apare pelagra fără iritare a pielii.
O descriere a simptomelor pelagrai poate fi rezumată ca cele patru D. Dermatita, care se referă la iritația pielii, este primul D. Al doilea D se referă la diaree. Pelagra provoacă probleme de sănătate de la gură în jos prin tractul gastrointestinal.
Limba se umflă și capătă o culoare anormal de roșie, iar gura doare. Pacienții care suferă de Pelagra simt greață și produc o cantitate neobișnuit de mare de salivă. Inflamația stomacului și diareea apoasă sau sângeroasă sunt, de asemenea, simptome.
Dementa este al treilea D din lista simptomelor pelagrai. Sistemul nervos al bolnavilor poate fi afectat, rezultând simptome mentale precum depresie, anxietate și letargie. După aceste probleme apar probleme precum dureri de cap, iritabilitate crescută și tremor muscular. Demența se dezvoltă la o minoritate de pacienți.
Simptomele precoce, nespecifice ale pelagrai includ pierderea în greutate, pierderea poftei de mâncare și o reducere a puterii normale. Problemele gastrointestinale ușoare, cum ar fi diareea sau constipația, sunt, de asemenea, semne precoce. Un sentiment general de slăbiciune sau letargie poate fi, de asemenea, simptomatic.
Moartea este al patrulea D care descrie pelagra. Nativii americani, care trăiau cu o dietă bazată în mare parte pe porumb, nu au suferit și nu au murit de pelagră, la fel ca alți consumatori de porumb din țările în care a fost introdus porumbul. Aceasta provine din modul tradițional american de preparare a porumbului, care presupunea adăugarea de cenușă de lemn sau var. Acest preparat îmbunătățește capacitatea organismului de a utiliza niacina prezentă în alimente, în comparație cu tehnicile de preparare din restul lumii.