Pelagra este o boală care apare atunci când oamenii sunt în stadiile târzii ale deficienței de niacină sau triptofan. Medicii recunosc pelagra după cei patru D: demență, dermatită, diaree și moarte. Pe lângă aceste simptome bine cunoscute, pelagra poate provoca și o serie de probleme de sănătate asociate. Dacă afecțiunea nu este tratată, pacientul va muri în patru până la cinci ani.
Această deficiență nutrițională extremă a fost înregistrată la populațiile umane cel puțin din anii 1700. În multe societăți, este cel mai frecvent întâlnită în rândul persoanelor sărace, cu acces limitat la nutriție, împreună cu alcoolicii cronici, anorexicii și persoanele cu boli mintale severe care pot refuza să mănânce. Anumite tulburări ale tractului digestiv pot duce și la pelagră, deoarece pacienții cu aceste afecțiuni pot să nu poată absorbi nutrienții de care au nevoie. Din punct de vedere istoric, pelagra este observată și în comunitățile în care oamenii se bazează foarte mult pe porumb pentru nutriție, deoarece porumbul nu are niacină disponibilă, cu excepția cazului în care este tratat cu var într-un proces cunoscut sub numele de nixtamalizare.
Un focar notabil de pelagra a avut loc în sudul Americii la începutul secolului al XX-lea, stimulând cercetătorii să afle ce a cauzat erupția cu probleme medicale și decese în sud. Acești cercetători au identificat în cele din urmă problema ca fiind o deficiență nutrițională și au dezvoltat tratamente pentru a aborda pelagra. Preocupările legate de pelagra și alte deficiențe nutriționale au determinat, de asemenea, unele guverne să impună suplimentarea anumitor alimente cu vitaminele și mineralele necesare, pentru a se asigura că populațiile au acces la toate componentele unei diete sănătoase.
Pacienții cu această afecțiune încep cu o simplă deficiență nutrițională. Pe măsură ce deficiența devine mai severă, pe piele apare o erupție fotosensibilă și pacientul poate începe să aibă tulburări digestive. Următoarele simptome care apar sunt neurologice, pacienții având probleme de echilibrare și, în cele din urmă, dezvoltă demență. Dacă pelagra este lăsată să persistă, pacientul va muri în cele din urmă ca urmare a deficienței de triptofan sau niacină.
Tratamentul pentru pelagra este acidul nicotinic, însoțit de modificări ale dietei pentru a se asigura că pacientul va primi nutriția de care are nevoie în viitor. Multe alimente oferă surse de triptofan și niacină, inclusiv carne de pasăre, organe, grâu, drojdie și arahide, iar persoanele care mănâncă o dietă echilibrată pot, în general, să evite dezvoltarea acestei deficiențe nutriționale împreună cu multe altele. Suplimentarea alimentară poate fi utilizată și pentru persoanele care au un acces limitat la alimente proaspete care sunt bogate în vitamine și minerale necesare.