Tuberculoza, sau TBC, este o boală comună; aproximativ o treime din populația lumii a fost expusă, dar majoritatea oamenilor rămân asimptomatici. Persoanele care au o infecție tuberculoasă activă au tendința de a experimenta un model clasic de simptome și semne. Simptomele tuberculozei includ de obicei tuse cronică care poate produce spută cu sânge, dureri în piept, scădere în greutate și febră.
La om, tuberculoza este cauzată de Mycobacterium tuberculosis, o bacterie care infectează plămânii. Diagnosticul de tuberculoză este confirmat pe baza radiografiilor toracice, a testelor cutanate și a testelor sputei, deoarece o persoană cu tuberculoză va avea bacteriile în spută. Sputa este materie care a fost tuse din tractul respirator inferior și din căile respiratorii și conține mucus, saliva și orice bacterie care infectează căile respiratorii inferioare și plămânii.
Diagnosticul preliminar se face de obicei pe baza simptomelor de tuberculoză care pot fi prezente. Cele mai frecvente semne și simptome ale tuberculozei includ tuse cronică, sânge în spută, transpirații nocturne și febră, dureri în piept și scădere în greutate inexplicabilă. O persoană cu aceste simptome va fi de obicei trimisă pentru radiografii toracice, testarea sputei și alte teste pentru a confirma diagnosticul de tuberculoză.
Simptomele tuberculozei sunt rezultatul infecției cu bacteria M. tuberculosis. Infecția începe atunci când bacteriile încep să colonizeze alveolele plămânilor. Odată ce începe colonizarea, bacteriile sunt ingerate de celulele imune numite macrofage, un tip de celulă responsabil pentru ingerarea și descompunerea celulelor bacteriene și a resturilor celulare. Macrofagele nu au de obicei probleme la digerarea bacteriilor; cu toate acestea, ei nu sunt capabili să omoare bacteriile M. tuberculosis pe care le-au ingerat.
Pe măsură ce infecția avansează, alte celule imunitare, inclusiv celulele T și celulele B, încep să se adună în jurul macrofagelor infectate. Celulele imune formează aglomerări numite granuloame, care sunt regiuni mici de macrofage infectate înconjurate de limfocite T și B. Sistemul imunitar formează granuloame în cazurile în care celulele imune nu pot elimina infecția; în loc să omoare agentul patogen, sistemul imunitar închide zona infectată înconjurând-o cu o barieră de celule. În granuloame, limfocitele secretă citokine pentru a ajuta la uciderea bacteriilor invadatoare.
Simptomele clasice ale tuberculozei, inclusiv sputa cu sânge, tusea caracteristică și febră, sunt toate cauzate de această infecție cronică. Modelul de infecție poate include mai multe cicluri de formare a granulomului, distrugerea țesuturilor și vindecarea și poate dura ani și chiar decenii dacă boala nu este tratată. Pe măsură ce infecția avansează, țesutul pulmonar devine progresiv cicatrici, reducând funcția pulmonară pentru persoanele afectate. Persoanele care sunt infectate devin, de asemenea, mai contagioase pe măsură ce boala avansează, deoarece pe măsură ce țesutul lor pulmonar devine mai necrozat, sunt mai probabil să tusească material infectat.