În Statele Unite, nu există standarde naționale stabilite pentru condițiile de închisoare. Unele încălcări grave ale drepturilor deținuților au fost urmărite în justiție, iar condițiile s-au îmbunătățit în ultimele decenii. Încercările de a impune standarde naționale asupra sistemului de corecție al națiunii au eșuat, totuși.
Sistemul penitenciar al națiunii cuprinde o mare varietate de dimensiuni, niveluri de securitate și culturi instituționale. Nu toate închisorile sunt administrate de stat: multe sunt deținute de antreprenori privați. Doar câteva state, cum ar fi Illinois, Pennsylvania și New York, au comisii de stat care reglementează condițiile de închisoare. Alte state, precum California, au organizații juridice dedicate reprezentării prizonierilor în cazurile de abuz.
În 2005, un grup de profesori, ofițeri de corecție, psihologi și lideri politici au format Comisia pentru siguranță și abuz în închisorile din America pentru a studia condițiile unităților de corecție din întreaga țară. Ei au descoperit că datele despre violența din închisoare și abuzul sexual sunt subraportate cronic. Comisia a emis recomandări pentru îmbunătățirea standardelor pentru condițiile penitenciarelor, inclusiv asistență medicală mai bună, ofițeri de corecție mai mulți și mai bine pregătiți și schimbarea culturii închisorii într-una de optimism. Ei au recomandat, de asemenea, înființarea unui comitet de supraveghere în fiecare stat pentru a reglementa și standardiza condițiile de închisoare. Deși comisia a provocat dezbateri în unele state, misiunea mai largă a consiliului nu a făcut tracțiune cu guvernele de stat lipsite de cazuri.
Un caz major care a avansat conceptul de drepturi ale prizonierilor au fost cauzele Holt v. Sarver din 1969 și 1970. Cummins Farm Unit, situată în apropiere de Little Rock, Arkansas, era renumită pentru condițiile sale de segregare rasială și perioadele lungi de izolare. Gardienii au făcut puțin pentru a-i proteja pe deținuți de luptele care izbucneau frecvent în condițiile înghesuite. În 1969, deținuții și-au adus plângerile la un judecător, care a ordonat Fermei Cummins să-și îmbunătățească condițiile.
În ciuda hotărârii, plângerile deținuților au continuat, iar judecătorul a redeschis cazul în 1970. În Holt v. Sarver II, instanța a decis că condițiile unității agricole Cummins constituie o pedeapsă crudă și neobișnuită, așa cum este interzisă prin amendamentele 8 și 15. O comisie s-a asigurat că Cummins Farm își îmbunătățește condițiile.
În urma deciziei Holt v. Sarver, instanțele au fost inundate de procese ale deținuților nemulțumiți cu privire la condițiile nesigure din închisorile lor. În 1996, Congresul a adoptat Legea de reformă a litigiilor pentru deținuți, care a făcut mai dificil pentru deținuți să depună procese. Deținuții trebuie să depună mai întâi plângeri la cele mai înalte niveluri de autoritate din închisoare. Regula „trei lovituri” susține că, dacă un deținut aduce trei cauze pe care judecătorul le consideră rău intenționate sau inutile, acel deținut nu poate mai face căi de atac.