Artropodele sunt un grup imens de animale care include crustacee, arahnide, miriapode (milipede și centipede), insecte și rudele lor apropiate. Cu peste un milion de specii descrise, artropodele reprezintă 80% din toate speciile vii. Dacă extratereștrii ar vizita Pământul și li s-ar cere să ia o probă dintr-un „animal Pământesc tipic”, ar lua un artropod.
Deși există milioane de specii de artropode în viață astăzi, există multe alte milioane de artropode dispărute care au dispărut de-a lungul istoriei de 600 de milioane de ani a vieții multicelulare. Paleontologii au dezgropat câteva zeci de mii dintre aceste artropode dispărute ca fosile și au făcut tot posibilul pentru a analiza exact cum arătau și cum trăiau. A fost descoperită o cantitate enormă de cunoștințe, iar acum știm despre multe specii de artropode dispărute care nu au mai fost în viață de sute de milioane de ani.
Artropodele sunt unul dintre numeroasele phyla care au apărut în jurul graniței Cambrian-Precambrian, acum 542 de milioane de ani. De fapt, un număr tot mai mare de dovezi arată că artropodele ar fi putut să fi apărut chiar înainte de aceasta, în perioada Ediacaran, cu 555 de milioane de ani sau mai mult. Diplichnites și Parvancorina sunt doi candidați timpurii pentru artropode. Se crede că artropodele s-au despărțit de viermii de catifea (onicofori) la sfârșitul Precambrianului. Unele dintre aceste forme timpurii segmentate de artropode dispărute apar ca trilobiți primitivi.
Cel mai faimos dintre toate artropodele dispărute este cu siguranță trilobitul, artropodul în formă de scut care a avut mare succes în Cambrian înainte de a intra într-un declin profund. Este posibil ca trilobiții să fi fost depășiți de peștii timpurii, care erau mai inteligenți și aveau un metabolism mai rapid. Fosilele de trilobiți sunt atât de numeroase încât le puteți cumpăra cu câțiva dolari de pe eBay și din alte surse de fosile.
Un alt artropod timpuriu au fost euripteridele, scorpionii de mare care au apărut în timpul Cambrianului și au continuat să existe pentru restul Paleozoicului, dând în cele din urmă naștere scorpionilor de uscat înainte de a dispărea. Unii dintre acești scorpioni de mare, cum ar fi Jaekelopterus, au ajuns la 2.5 m (8 ft) lungime, mai mare decât un om.
Artropodele au fost primele animale terestre pur terestre care au lăsat fosile, așa cum demonstrează descoperirea unui miliped fosil vechi de 428 de milioane de ani, Pneumodesmus newmani. În 10 milioane de ani, centipedele apar și în înregistrarea fosilelor. Aceste animale au evoluat probabil din versiuni acvatice care au gustat bureți și mici crustacee.
Pe măsură ce plantele au colonizat pământul, artropodele au mers cu ele. Au trecut peste 50 de milioane de ani până când peștii au evoluat picioarele și au început să se plimbe pe uscat, devenind amfibieni și pradă artropode. În același timp, în urmă cu aproximativ 375 de milioane de ani, artropodele mai mari au început să evolueze, corpurile lor fiind posibile de nivelul ridicat de oxigen din atmosfera Pământului. Deoarece artropodele nu au un sistem circulator închis, dimensiunea lor este limitată de oxigenul pe care îl pot absorbi pasiv.
În această perioadă, numită Carbonifer din cauza tuturor zăcămintelor de cărbune lăsate în urmă de pădurile vremii, au existat rude de libelule, precum Meganeura cu anvergura aripilor cu două picioare și o rudă a milipedelor, Arthropleura, care atingea aproximativ 2.5 m (8 ft). ) în lungime, legând cu vechii scorpioni de mare pentru titlul de cel mai mare artropod cunoscut.