Mercur este o planetă mică, cu un diametru orbital de aproximativ o treime din al nostru, situată la aproximativ două și trei sferturi de minute lumină de Soare. Este aproximativ 1/20 din masa și volumul Pământului, cu o temperatură a suprafeței de -292 până la 806 ° F (-180 până la 430 ° C), cu maximele la prânzul mercurian și scăderile în cratere din apropierea polilor. Este alcătuit din 70% material metalic și 30% material silicat, cu un miez relativ mare format din fier topit.
În ciuda dimensiunilor sale mici, Mercur a fost observat de pe Pământ din cele mai vechi timpuri datorită iluminării sale de către Soare. Odată cu eliminarea lui Pluto ca planetă, Mercur este noua cea mai mică planetă din sistemul solar, deși două luni, Ganimede și Titan, sunt mai mari, dar totuși mai puțin masive.
Cel mai mare mister despre Mercur este miezul său mare de fier, aproximativ 42% din volumul său față de cel de 17% al Pământului. Există diverse teorii folosite pentru a explica acest lucru. Prima este o teorie bazată pe impact, care afirmă că la începutul istoriei sistemului solar, un planetezimal mare s-a izbit de planetă și i-a desprins cea mai mare parte a scoarței și a mantalei. Al doilea este că, pe măsură ce Soarele se formase inițial dintr-un nor de gaz primordial, l-a scăldat pe Mercur într-o înveliș atmosferică super-fierbinte, sfârșind materialul de suprafață și expulzându-l în exterior sub formă de vânt solar. A treia teorie este că tracțiunea dintr-o nebuloasă protosolară a împiedicat particulele mai ușoare să se acumuleze în planeta Mercur, lăsând-o cu elemente în mare parte grele. Viitoarele misiuni spațiale vor observa îndeaproape Mercur și vor căuta dovezi pentru a confirma sau infirma aceste teorii, care fac predicții diferite despre compoziția sa suprafeței.
Deoarece Mercur este prea mic și fierbinte pentru a conține o mare parte a atmosferei, a primit o bătaie severă în primele zile ale sistemului solar, când erau mult mai multe roci rătăcite decât astăzi. Acest eveniment se numește bombardamentul puternic târziu și a acoperit suprafața lui Mercur în cratere. Vulcanismul timpuriu a contribuit la crearea unor mari mari, sau câmpii netede, precum cele văzute astăzi pe Lună.
Cele mai multe detalii despre suprafața lui Mercur le cunoaștem datorită Mariner 10, o sondă robotizată trimisă să orbiteze planeta în 1974. După câteva zile de orbită, a rămas fără combustibil și oamenii de știință au încetat să mai comunice cu ea. Se crede că Mariner 10 orbitează în continuare în jurul Soarelui, trecând pe lângă Mercur la fiecare câteva luni.
În 2008, nava spațială MESSENGER va ajunge la Mercur, oferindu-ne mai multe informații despre această planetă foarte mică și foarte fierbinte.