Cu aproximativ 3-30 de milioane de specii de animale, această planetă este plină de biodiversitate. O mare parte din această diversitate este reprezentată de artropode care nici măcar nu au fost încă studiate.
Dintre toate animalele pe care le cunoaștem, gama de caracteristici este impresionantă. Dar extremele din lumea animală sunt cele care ne captează imaginația și ne fac interesați să știm mai multe despre viața de pe planeta noastră. Acest articol va trece peste câteva dintre cele mai fascinante extreme din lumea animalelor.
Dintre toate extremele din lumea animală, cea mai evidentă este dimensiunea. Cel mai mare animal viu – posibil cel mai mare care a trăit vreodată – este Balena Albastră, cu un individ cântărind 190 de tone (209 tone) cu o lungime de 30 m (100 ft). Altele au fost măsurate la 33.3 m (110 ft) lungime, dar nu au fost cântărite. Aceasta face ca cea mai lungă balenă albastră să fie la fel de lungă ca o clădire cu zece etaje.
În ceea ce privește cel mai mic animal, există numeroase animale microscopice care constau doar din aproximativ o sută de celule, inclusiv rotifere, gastrotrich și cei mai mici nematozi. Aceste animale simple sunt atât de mici încât le puteți vedea celulele individuale într-o imagine micrografică. Desigur, în jurul nostru există numeroase organisme unicelulare, dar deoarece acestea conțin o singură celulă, nu sunt clasificate ca animale, care trebuie să fie multicelulare.
Dintre filele pe care le-am considera cele mai familiare, unul dintre cele mai mici animale este viespea parazita Dicopomorpha echmepterygis, care măsoară doar 0.139 mm lungime, mai mică decât unele amibe. Organele sale interne sunt strâns împachetate în aranjamentul corect, cu abia spațiu rămas pentru o cavitate internă a corpului.
O alta dintre extremele interesante din lumea animala este durabilitatea. Acest record este probabil deținut de tardigrade, sau „urși de apă”, animale minuscule segmentate, care seamănă superficial cu urșii din cauza corpurilor lor grase și a anexelor minuscule de prindere. Tardigradele sunt unul dintre puținele animale capabile să-și suspende temporar metabolismul și să intre într-o stare numită criptobioză. În această stare, ei pot rezista la temperaturi de până la zero absolut, până la 151°C (303°F), de 1,000 de ori mai multe radiații decât orice alt animal, mai mult de un deceniu fără apă și presiuni la fel de scăzute ca vidul. Datorită acestor caracteristici, se crede că tardigradele sunt singurele animale care ar putea supraviețui fiind expuse perioade îndelungate în spațiul cosmic.
O altă extremă din lumea animală nu este dimensiunea, ci lungimea. Deși Balena Albastră este cel mai mare și mai greu animal existent, nu este cel mai lung. Acest titlu este deținut de un vierme de șireturi, Lineus longissimus, care a fost măsurat la 55 m (180 ft). Acești prădători nevertebrate se strecoară pe fundul oceanului, captând prada cu trobul lor. Seamănă superficial cu șerpi.