Demielinizarea osmotică poate apărea ca o complicație atunci când pacienții suferă o corecție rapidă a dezechilibrului electrolitic, ceea ce determină deteriorarea tecii de mielină. Riscul ca acest lucru să apară crește atunci când pacienții au afecțiuni medicale subiacente, cum ar fi arsuri, alcoolism cronic sau malnutriție. Simptomele demielizării osmotice depind de neuronii afectați, iar unii pacienți suferă dureri de cap, în timp ce alții suferă de mobilitate redusă. Testele de diagnostic, în general, identifică zona afectată. Nu există nici un tratament, iar tratamentul constă de obicei în ameliorarea simptomatică și, eventual, terapie fizică.
Substanța albă a creierului și a coloanei vertebrale constă dintr-o substanță grasă de culoare albicioasă care acoperă mănunchiurile de celule nervoase. Dacă apare deteriorarea sau deteriorarea acestui material izolator, transmisiile chimice și electrice nu reușesc să călătorească în josul axonului până la sinapsele dintre celule. Similar cu un cablu electric care își pierde izolația exterioară, pot apărea arc sau scurtcircuitare. În celulele nervoase, această acțiune poate provoca transmisie inadecvată sau inexistentă a semnalului.
Nivelurile de sodiu care se schimbă rapid provoacă de obicei demielinizare osmotică. Pacienților diagnosticați cu hiponatremie sau cu niveluri scăzute de sare li se administrează frecvent soluții hipertonice care conțin electrolitul. Când perfuzia are loc prea rapid, organismul nu are șansa de a egaliza nivelul de sare din sânge, spațiile extracelulare și spațiile intracelulare. Cercetătorii cred că soluțiile hipernatremice afectează negativ mielina, determinând-o să se deterioreze.
Medicii văd, de asemenea, starea la pacienții care primesc tratament pentru hipernatremie. Reducerea prea rapidă a nivelului de sare din ser face ca celulele să elibereze ioni de sodiu în încercarea de a corecta dezechilibrul. Celulele se deshidratează și se micșorează, provocând o posibilă demielinizare. În mod similar, pacienții care fac dializă pentru boală renală în stadiu terminal pot prezenta demielinizare osmotică din cauza dezechilibrelor electrolitice sau modificări ale gazelor din sânge. Alte afecțiuni medicale care pot contribui la sindrom includ insuficiența hepatică, transplanturile de organe și utilizarea prelungită de diuretice.
În creier, demielinizarea osmotică poate apărea în puț, ganglionii bazali și talamus. Zonele din jurul ventriculilor sunt o altă locație uneori afectată. Pacienții care suferă de demielinizare în aceste regiuni pot prezenta greață, vărsături și confuzie sau pierderea conștienței. Dacă afecțiunea apare la nivelul coloanei vertebrale, pacienții suferă de tremor de tip parkinsonian sau dificultăți de coordonare pe ambele părți ale corpului. De asemenea, membrele pot deveni flasce și pacienții pot avea dificultăți la înghițire sau la vorbire.
Medicii consideră demielinizarea osmotică o urgență medicală și efectuează evaluări fizice, analize de sânge și studii imagistice, care determină anomalii ale sângelui și locul de demielinizare. Pacienții pot primi corecții de perfuzie pentru a preveni deteriorarea suplimentară a mielinei. În unele cazuri, pacienții se recuperează complet. În altele, daunele sunt permanente. În funcție de localizarea deficienței, unii pacienți se îmbunătățesc cu kinetoterapie, în timp ce alții necesită asistență pe tot parcursul vieții în activitățile zilnice.