Cele două tipuri principale de flacără sunt flacăra de difuzie, în care oxidantul și combustibilul difuzează unul în celălalt treptat, și flacăra preamestecată, în care oxidantul și combustibilul sunt preamestecate și flacăra este mai scurtă și mai fierbinte. Flăcările de difuzie, ca cele din lumânări și incendii de pădure, sunt în principal roșii sau roșii/portocalii, reflectând emisiile de corpuri negre ale particulelor de funingine încălzite, în timp ce flăcările preamestecate reflectă îndeaproape spectrul de emisii al substanței care este arsă, care variază de la galben la verde. Flăcările rezultă din reacții chimice exoterme, adică reacții cu o putere netă de căldură. Reacțiile chimice care absorb căldură se numesc endoterme.
Flacăra apare atunci când un combustibil și un oxidant, de obicei aer sau oxigen, se amestecă împreună în prezența unei călduri suficiente. Strămoșii noștri au exploatat căldura flăcării pentru căldură și gătit încă de acum între 1 și 1.8 milioane de ani. Tranzițiile semnificative din istorie, cum ar fi tranziția dintre epoca de piatră și epoca bronzului, au fost determinate de capacitatea noastră de a susține o flacără la o anumită temperatură.
Cuprul, de exemplu, componenta principală a bronzului, necesită o flacără de 1,984 °F (1,084.62 °C) pentru a se topi. Prin comparație, temperatura unei lumânări este de 2,552 ° F (1,400 ° C) și a unei torțe cu kerosen de aproximativ 2,372 ° F (1,300 ° C). O torță de oxiacetilenă arde la o temperatură de 5,432 ° F (3,000 ° C). „Flacăra” nucleară produsă mai degrabă din reacțiile nucleare decât din reacțiile chimice din inima Soarelui este de 24,500,000 ° F (13,611,093 ° C).
Materialele inflamabile comune includ lemnul, ceara, grăsimea, materialele plastice, propanul și benzina. Majoritatea acestor substanțe sunt organice, impregnate cu legături chimice energetice create în organismele vii. La fel ca o reacție nucleară în lanț, căldura eliberată de moleculele care arde, la rândul său, încălzește moleculele adiacente suficient pentru a le face să se descompună, eliberând și mai mult căldură. Ciclul continuă până când unul dintre elementele cruciale ale flăcării – combustibil, oxidant sau căldură – este îndepărtat.
Deși flacăra este printre cele mai utile dintre fenomenele naturale exploatate de om, este și printre cele mai periculoase. Incendiile scăpate de sub control au luat milioane de vieți și au distrus mii de orașe de-a lungul istoriei. Eforturi umanitare sunt în curs de desfășurare pentru a pune la dispoziția oamenilor din țările în curs de dezvoltare iluminatul LCD ieftin, reducând astfel incidența rănilor cauzate de incendii și economisind bani pentru combustibil.