Șobolanii vin într-un număr de culori și dimensiuni, doar cu 56 de specii din genul Rattus, care conține „adevărații șobolani”. În plus, un număr de animale care nu fac parte din acest gen sunt denumite șobolani, cum ar fi șobolanul aluniță gol, șobolanii bandicoot și șobolanii de hată, numiți și șobolani de lemn. Diversitatea incredibilă reflectată în numărul de tipuri de șobolani ilustrează importanța nișei în care se încadrează aceste animale. Multe specii de șobolani sunt foarte unice, întâlnite doar în regiuni izolate ale lumii.
Multe specii de șobolani sunt numite după regiunile în care se găsesc, inclusiv Mentawi, Nillu, Bonthain și Dusky Field Rats. Este posibil ca aceste tipuri de șobolani să nu fie bine cunoscute de majoritatea oamenilor, deoarece trăiesc pe insule mici și în zone îndepărtate ale lumii. Cele mai faimoase două tipuri de șobolani sunt probabil șobolanii bruni și șobolanii negri. Șobolanul negru este cunoscut și ca șobolan de acoperiș, șobolan de navă sau șobolan de casă. Șobolanii negri sunt cățărători foarte buni și sunt animale foarte deștepte, capabile să-și dea drumul în spații extrem de mici. Șobolanii negri pot fi găsiți peste tot în lume, datorită abilității lor de a se depozita pe bărci. Sunt deosebit de infami pentru oameni, deoarece sunt cunoscuți purtători ai ciumei.
Șobolanii bruni, numiți și șobolani norvegieni, comuni sau de debarcader, sunt, de asemenea, foarte larg răspândiți în întreaga lume. Majoritatea șobolanilor ținuți ca animale de companie sunt șobolani maro, crescuți selectiv pentru a deveni „șobolani fantezianți” într-o gamă largă de culori. De asemenea, șobolanii de lux sunt crescuți pentru a fi destul de egali, deși păstrează trăsăturile de agilitate și curiozitate asociate cu verii lor sălbatici. De asemenea, șobolanii bruni sunt utilizați pe scară largă în cercetarea științifică.
De-a lungul istoriei, șobolanii au fost calomniați, deoarece multe tipuri de șobolani poartă boli care sunt dăunătoare oamenilor. De asemenea, se știe că șobolanii strică mâncarea urinând sau făcându-și nevoile în ea, iar mulți oameni asociază prezența șobolanilor cu necurățenia și obiceiurile neîngrijite. Inspectorii sanitari sunt cunoscuți în special pentru că nu sunt fani ai șobolanilor în facilitățile pe care le examinează, în ciuda faptului că șobolanii sunt aproape un eveniment inevitabil în zonele urbane.
În ciuda asociațiilor lor negative, șobolanii sunt de fapt animale foarte interesante și sensibile. Numeroase tipuri de șobolani prezintă niveluri uimitoare de inteligență și abilități de rezolvare a problemelor, de exemplu, și au adesea o structură socială complexă. De asemenea, șobolanii par să fie printre puținele animale care râd pentru a-și exprima bucuria, deși râsul unui șobolan nu este auzit de oameni. Mulți șobolani de companie formează legături emoționale puternice cu îngrijitorii lor, iar oamenii care țin șobolani spun că sunt animale foarte loiale și prietenoase.