Un atol este una dintre formațiunile terestre frumoase, dar misterioase, care apar în locații îndepărtate ale apelor tropicale calde, cum ar fi Oceanul Pacific. Format peste 30 de milioane de ani, un atol găzduiește până la 300 de specii de corali și o mulțime de alte vieți marine. Privit de sus, seamănă cu un inel plat de pământ nisipos, cu o lagună în centru. Un atol nu trebuie confundat cu o insulă, deoarece formarea sa geografică este semnificativ diferită.
Charles Darwin a oferit o explicație pentru formarea unui atol în 1842, care este și astăzi acceptată pe scară largă. Pe baza observațiilor sale brute asupra atolilor din Pacificul de Sud, Darwin a ajuns la concluzia că aceste creații unice de pământ au fost rezultatul a doi factori care au avut loc simultan – creșterea recifului de corali și scufundarea treptată a unei insule oceanice.
Procesul de formare a atolului durează până la 30 de milioane de ani. Începe cu o nouă insulă tropicală oceanică, care există din cauza coliziunilor plăcilor tectonice sau a mișcărilor plăcilor peste punctele fierbinți oceanice de activitate vulcanică. Majoritatea atolilor, în special cei localizați în Oceanul Pacific, sunt produse ale insulelor vulcanice anterioare. Aceste insule vulcanice nou formate nu vor avea niciun semn de formă de viață, fie pe uscat, fie în apă. Acest lucru se datorează faptului că apele tropicale sunt relativ calde și nu au suficiente nutrienți pentru a susține viața marine.
O sută de mii de ani mai târziu, un recif de corali marginit înconjoară țărmurile insulei vulcanice. Recifele de corali sunt construite de corali hermatipici, organisme care se dezvoltă în apele calde de suprafață. Aceste organisme se înmulțesc și reproduc corali de-a lungul țărmului insulei. Corali noi cresc peste cei mai vechi sau morți, iar procesul continuă pe măsură ce insula vulcanică începe să se scufunde. Acesta este al doilea pas în formarea atolului.
În următorii 25 de milioane de ani, recifele de corali marginale se transformă în recife de barieră. Recifele de barieră se formează atunci când insula se scufundă aproape până la nivelul mării, în timp ce coralii continuă să crească în sus. Aceste mișcări geografice în direcții opuse au ca rezultat dezvoltarea lagunelor între insula care se scufundă și reciful de corali în creștere.
Un atol se naște la cinci milioane de ani după aceasta, când insula s-a redus complet sub nivelul mării, iar reciful de corali își continuă creșterea spre și deasupra suprafeței apei. Laguna care a fost produsă în etapa anterioară domină acum centrul atolului. În cele din urmă, din cauza eroziunii vântului și valurilor, coralii se sparg în bucăți și devin nisipoase, creând o suprafață de pământ numită cay.
Atolii sunt renumiți pentru recifele lor de corali frumoase și viața marina colorată. Multe sunt locuri turistice atractive, în special pentru pasionații de scufundări și snorkeling. Atolii celebri din întreaga lume includ cei din Arhipelagul Tuamotu, Insulele Mării Coralilor și Insulele Caroline din Oceanul Pacific, precum și Arhipelagul Chagos și Maldivele din Oceanul Indian.