Fenolftaleina este un compus organic rezumat chimic prin formula C20H14O4. După cum sugerează formula, această moleculă conține 20 de atomi de carbon, 14 atomi de hidrogen și patru atomi de oxigen. Fenolftaleina este folosită în special ca indicator acid/bază și a fost popularizată anterior ca o componentă a agenților laxative. Această moleculă este utilizată cel mai precis ca indicator de bază din cauza unei discrepanțe în reacțiile sale acide și puternic bazice.
Ca indicator acid-bazic, fenolftaleina își schimbă culoarea în funcție de natura chimică a substanței la care este expusă. Dacă fenolftaleina este expusă la o substanță acidă, aceasta va deveni incoloră. Când este expus la o substanță mai de bază, acest indicator special devine aproape roz. Extrema la care substanța testată este fie bazică, fie acidă afectează modul în care modifică indicatorul, iar în cazul fenolftaleinei, o reacție puternic acidă determină o culoare portocalie sau violet intens, iar o substanță puternic bazică are un aspect incolor. .
Motivele pentru care indicatorii își schimbă culoarea pot fi explicate chimic. Fiecare substanță existentă apare și funcționează așa cum o face datorită naturii sale chimice. O schimbare în această natură, cum ar fi încărcarea moleculei, poate afecta foarte mult proprietățile sale fizice. Un acid sau o substanță chimică care este predispusă să elibereze ioni încărcați pozitiv creează o formă mai încărcată pozitiv de fenolftaleină, deci o schimbare specifică a culorii. Dimpotrivă, o bază absoarbe excesul de ioni pozitivi, care ar putea schimba, de asemenea, un indicator într-un mod specific.
Fenolftaleina, care a fost descoperită în 1871 de chimistul german Adolf Van Baeyer, este de obicei preparată în acid. Acest lucru se datorează faptului că nu este foarte solubil în apă și tinde să se amestece mai complet într-o soluție pe bază de alcool. Când a fost folosit ca agent laxativ, mecanismul său a fost o iritare ușoară a intestinului subțire și o iritare mai semnificativă a intestinului gros, favorizând mișcările intestinale. Această iritație intestinală are un debut tipic de șase până la opt ore și se știe că durează trei sau patru zile.
Cercetările medicale sugerează că utilizarea fenolftaleinei ca laxativ este nesigură din cauza efectelor sale cancerigene. Prin urmare, majoritatea laxativelor moderne nu conțin această substanță, din cauza pericolelor potențiale asociate cu aceasta. Efectele adverse mai puțin severe ale acestui laxativ sunt erupțiile cutanate sau iritarea rinichilor. Au fost efectuate cercetări cu privire la mecanismele specifice ale efectelor sale cancerigene, precum și la posibilele alte utilizări ale fenolftaleinei.