Mucuna pruriens este denumirea științifică a plantei de fasole de catifea sau de vrăjitoare, denumită astfel pentru mâncărimea intensă produsă de atingerea păstăilor sau frunzelor plantei. Deși sunt cultivate în general ca plantă furajeră pentru animale, semințele plantei pot fi consumate dacă sunt procesate meticulos pentru a elimina substanțele chimice puternice, active farmacologic din ea. Dintre aceste substanțe chimice, cea mai puternică este levodopa sau L-dopa, fitochimicul considerat a fi responsabil pentru proprietățile afrodisiace și anti-parkinsoniene atribuite plantei. Levodopa în monoterapie este un medicament pe bază de prescripție medicală utilizat pentru a crește nivelul de dopamină din creier, în primul rând pentru tratarea simptomelor bolii Parkinson. Această activitate puternică a creierului a dus la utilizarea plantei ca tratament pentru depresie și tulburări de mișcare în medicina ayurvedică, precum și în medicina Siddha de peste 1,000 de ani.
Părțile plantei care sunt considerate a fi cele mai active din punct de vedere farmacologic sunt semințele și firele de păr. Multe formulări utilizate în medicina alternativă care utilizează Mucuna pruriens folosesc un extract etanolic concentrat din plantă, reducând dramatic cantitatea de materie vegetală care trebuie consumată pentru a fi activă fiziologic. Cu toate acestea, vânzarea unei extracție totale a ingredientului activ al Mucuna pruriens poate necesita prescripție medicală în unele țări, deoarece este identică din punct de vedere farmacologic cu un medicament prescris. Prin creșterea nivelurilor neurotransmițătorului dopamină din creier, Mucuna pruriens poate ajuta la reducerea frecvenței sau severității unora dintre simptomele bolii Parkinson, cum ar fi slăbiciunea musculară, rigiditatea, tremorul, încetinirea mișcărilor voluntare, depresia și scăderea funcția cognitivă. Același mecanism de acțiune este probabil responsabil pentru utilizarea sa tradițională ca stimulator al libidoului atât la bărbați, cât și la femei.
Pe lângă acțiunea sa ca precursor direct al neurotransmițătorului dopamină, Mucuna pruriens este neobișnuit de bogat în o serie de nutrienți, inclusiv magneziu, calciu, fier, mangan, fosfor, zinc și cupru. Este posibil ca aceștia sau un alt compus din plantă să fie responsabili pentru rezultatele unui studiu care indică că Mucuna pruriens poate scădea nivelul zahărului din sânge la pacienții diabetici. Începând cu 2011, acest studiu nu a fost încă replicat, totuși, iar concluzia trebuie încă considerată speculativă.
La fel ca medicamentul levodopa, Mucuna pruriens poate produce efecte secundare. Este posibil ca aceste efecte secundare să fie mai pronunțate atunci când planta este utilizată în doze mai mari. Insomnia apare la mulți utilizatori, în timp ce creșterea ritmului cardiac și a temperaturii corpului apar rar.