Penicillium chrysogenum este ciuperca din care se face penicilina, primul medicament antibiotic. Utilizarea medicală a antibioticelor, după cum sugerează și numele, este de a vindeca bolile cauzate de bacterii. Crearea penicilinei a revoluționat medicina, deoarece a permis medicilor să trateze și chiar să elimine o serie de boli care anterior erau incurabile și uneori fatale. De fapt, infecțiile bacteriene erau printre principalele cauze de deces la oameni în momentul descoperirii penicilinei. Dezvoltarea medicamentelor cu antibiotice a fost o descoperire medicală majoră, dar prescrierea excesivă, precum și utilizarea necorespunzătoare a medicamentelor au contribuit la dezvoltarea tulpinilor bacteriene care nu răspund la fel de bine la tratament.
Un om de știință pe nume Alexander Fleming este creditat cu descoperirea efectelor Penicillium chrysogenum asupra bacteriilor. A lăsat din greșeală câteva vase Petri care conțineau bacterii în aer liber timp de câteva zile și apoi a observat că mucegaiul care creștea pe ele părea să omoare bacteriile. Fleming a recunoscut beneficiul potențial al acestui fenomen și și-a publicat rezultatele. Descoperirea a fost uitată în cea mai mare parte până în al Doilea Război Mondial, când prevalența infecțiilor bacteriene în rândul soldaților a reînnoit interesul științific pentru crearea de tratamente cu antibiotice. Cercetătorii din Statele Unite au efectuat o căutare exhaustivă și, în cele din urmă, au găsit o tulpină de Penicillium chrysogenum care ar putea produce penicilină în cantități suficient de mari pentru a fi profitabilă, ceea ce duce la o eventuală utilizare pe scară largă a medicamentului.
În anii dinaintea dezvoltării antibioticelor, o mică zgârietură sau tăietură a pielii s-ar putea infecta cu bacterii și apoi se putea răspândi în sânge, oase și alte părți ale corpului. În cele din urmă, fără nicio modalitate de a opri infecția, infecția ar duce la invaliditate permanentă sau deces. Alte infecții bacteriene, cum ar fi faringele streptococi și meningita bacteriană, care au devenit boli relativ minore, au fost foarte grave și adesea fatale înainte ca penicilina să fie disponibilă.
Penicilina și alte antibiotice acționează afectând pereții celulari ai bacteriilor, făcându-le incapabile să crească și să se înmulțească. Medicamentul care este fabricat din Penicillium chrysogenum a devenit însă mai puțin eficient din cauza dezvoltării tulpinilor bacteriene care sunt rezistente la tratamentul cu penicilină. Mulți oameni din comunitatea medicală atribuie dezvoltarea acestor tulpini rezistente utilizării necorespunzătoare a antibioticelor. În unele cazuri, medicii pot prescrie incorect penicilina pentru răceala comună și alte boli virale, care nu răspund la acest tip de tratament. Alteori, oamenii încetează să ia antibiotice de îndată ce se simt mai bine decât să termine medicamentul, permițând unor bacterii să rămână și să dezvolte imunitate la medicament.