Ricina este un tip de proteină care poate fi extrasă din boabele de ricin și, în ciuda faptului că este otrăvitoare în majoritatea cazurilor, are și potențiale utilizări medicale. Toxicitatea sa este ceea ce îl face util în tratarea unor afecțiuni, deoarece poate fi folosit pentru a distruge anumite tipuri de celule. De fapt, este adesea menționat ca un glonț magic pentru a dăuna celulelor rele, ceea ce este considerat util în tratarea cancerului sau în timpul transplanturilor de măduvă osoasă. Din păcate, nu este la fel de practic ca alte tratamente, deoarece adesea distruge și celulele bune. Prin urmare, utilizările sale medicale sunt încă în devenire, deoarece cercetătorii încearcă să descopere cum să-și păstreze intactă capacitatea de a distruge celulele rele, eliminând în același timp potențialul de a distruge celulele bune.
Faptul că ricina este o proteină înseamnă că poate fi distructivă pentru celulele maligne, dar, în același timp, poate ucide celulele epiteliale, care sunt necesare pentru a rămâne sănătoase. Cercetătorii lucrează pentru a determina o modalitate prin care proteina să țintească numai celulele maligne, dar în prezent, secvențele care fac ca toate celulele să o internalizeze sunt larg răspândite în cadrul acestei proteine. Astfel, cercetătorii trebuie să găsească o modalitate de a se asigura că numai celulele maligne internalizează această proteină, deoarece utilizarea ricinei, așa cum este, poate fi mai dăunătoare decât utilă în acest moment.
Odată ce cercetătorii determină o modalitate de a modifica proprietățile ricinei, aceasta poate fi folosită pentru a ajuta la combaterea cancerului, deoarece este deosebit de eficientă în uciderea celulelor rele. Ar putea fi folosit și în timpul unui transplant de măduvă osoasă, deoarece orice celule distructive pot fi ucise, astfel încât organismul să accepte noua măduvă fără incidente. Din păcate, alte tratamente medicale care implică otrăvuri bacteriene au depășit până acum ricina, inclusiv toxina difterice. Deși acest tratament poate să nu fie la fel de eficient ca ricina la uciderea celulelor maligne, nu este la fel de distructiv pentru celulele sănătoase ca această proteină.
Oamenii pot fi otrăviți cu ricină atunci când mestecă ricin, deoarece se găsește în mod natural în ei, dar poate lua și alte forme. De exemplu, poate fi găsit într-o ceață, pastilă sau pulbere, deși se dizolvă și atunci când este pus în lichid. Cele mai multe cazuri de otrăvire cu ricină sunt intenționate, deoarece ar fi dificil să ingerați sau să inhalați accidental această proteină și a fost folosită în trecut de teroriști ca armă biologică. Unele dintre cele mai comune simptome ale intoxicației datorate ingerării acestei substanțe includ vărsături, diaree, halucinații, convulsii și insuficiență de organ. Simptomele inhalării pot include febră, greață, tuse, dificultăți de respirație, tensiune arterială scăzută și insuficiență a sistemului respirator.