Proteina S este o proteină anticoagulantă din corpul uman care este strâns legată de proteine similare dependente de vitamina K, cum ar fi proteina C. De fapt, proteina S în forma sa liberă funcționează împreună cu proteina C pentru a preveni activ cheaguri de sânge. O a doua formă a proteinei, cunoscută sub numele de formă complexă, este legată de o proteină cunoscută sub numele de C4b. Combinate, C4b și forma complexă de S se unesc de celulele deteriorate după leziuni pentru curățarea țesuturilor interne fără a provoca daune suplimentare.
În ceea ce privește tipurile de proteine, proteina S este o glicoproteină. Privind diagrame de construcție moleculară și diapozitive microscopice, cercetătorii au observat lanțurile laterale de polipeptide care se atașează la glicani pentru a crea glicoproteine. Această clasă de proteine ajută la interacțiunile dintre celule în capacități practic nenumărate. Astfel de proteine servesc scopurilor în corpul uman, de la legarea celulelor sau fibrelor tisulare până la aderarea trombocitelor la căptușeala vaselor de sânge, precum și activității moleculare asociate cu coagularea sângelui și îndepărtarea celulelor deteriorate. Oamenii de știință din Seattle, Washington au identificat pentru prima dată gena PROS1 și, în special, proteina S la sfârșitul anilor 1970, bazându-se pe inițiala orașului pentru a denumi noua descoperire a proteinei.
Responsabilitatea principală a acestei glicoproteine în formă liberă este de a se lega de anumite celule pentru a inhiba coagularea în fluxul sanguin. Cu excepția cazului în care este legată de C4b, proteina S circulă liber în organism, cu creșteri ale nivelurilor din sânge declanșate de leziuni, boli sau prezența invadatorilor străini care afectează vâscozitatea sângelui. Când apare o rănire, se activează atât formele libere, cât și cele complexe. Forma liberă previne coagularea pentru a menține sângele să curgă nestingherit, în timp ce forma complexă legată de C4b duce celulele deteriorate.
Celulele endoteliului, celulele care alcătuiesc căptușeala interioară a vaselor de sânge, secretă proteina S, făcând-o disponibilă în întreg sistemul circulator. Ambele forme de proteină S, formă liberă și complexă deopotrivă, se găsesc în fluxul sanguin, indiferent dacă sunt prezente sau nu leziuni sau infecții. Nivelurile reglate corespunzător de proteină S și anticoagulante similare permit coagularea normală necesară pentru a preveni pierderea de sânge în cazul unei leziuni, dar inhibă coagularea în vene pentru a atenua riscul asociat cu embolus. Un embol este un cheag de sânge periculos care se formează într-o venă, apoi se desprinde pentru a călători prin sistemul circulator, riscând blocaje, accidente vasculare cerebrale și alte complicații.
Anumite forme de tromboză, formarea unui cheag de sânge într-o venă care blochează fluxul sanguin, sunt cauzate de o deficiență a proteinei S. Deficiența poate fi moștenită la naștere sau poate rezulta din deficiența de vitamina K sau de boli hepatice. Deși este o tulburare rară, analizele de sânge pot determina dacă un pacient suferă de o astfel de deficiență.