Trioxidul de arsen a fost aprobat pentru a trata un anumit tip de leucemie numit leucemie promielocitară acută, în care celulele sanguine nedezvoltate găsite în măduva osoasă și în sânge sunt în număr excesiv. Când medicii apelează la trioxidul de arsen, înseamnă de obicei că chimioterapia nu a funcționat. Face parte dintr-o listă de medicamente numite anti-neoplazice și se crede că încetinește sau oprește creșterea celulelor canceroase.
Unii specialiști în cancer folosesc trioxidul de arsen pentru a trata mielomul multiplu sau cancerul găsit în celulele plasmatice ale măduvei osoase. Alți specialiști îl folosesc pentru a trata alte tipuri de cancer ale măduvei osoase și ale sângelui, cum ar fi leucemia mielogenă acută și leucemia mielogenă cronică. Pe măsură ce se descoperă utilizări suplimentare pentru medicament, medicii pot alege să-l folosească pentru a trata și alte afecțiuni. De fapt, atâta timp cât un medicament este aprobat pentru a trata o afecțiune, acesta poate fi utilizat pentru a trata orice afecțiune considerată adecvată de către un medic.
Cel mai obișnuit mod de a utiliza trioxidul de arsen pentru uz medical este prin injectarea într-o venă. Este de obicei sub formă de pulbere, dar odată ce este transformat într-un lichid, un medic sau o asistentă poate injecta medicamentul pe o perioadă de una până la patru ore. Injecțiile au loc de obicei o dată pe zi și majoritatea medicilor preferă să le concentreze pe o oră sau două. Cantitatea de medicament pe care o primește un pacient depinde de diverși factori, cum ar fi greutatea și înălțimea pacientului, starea generală de sănătate a pacientului și tipul de cancer sau problemă medicală care este tratată.
Efectele secundare pot fi experimentate de persoanele care primesc injecții cu trioxid de arsen. În cele mai multe cazuri, efectele secundare sunt reversibile și, de obicei, se vor opri după încetarea tratamentului. Efectele secundare care apar cel mai frecvent includ greață, vărsături, dureri abdominale, diaree, tuse, oboseală, febră, dureri de cap, dificultăți de respirație și ritm cardiac rapid. Unii pacienți prezintă, de asemenea, umflarea unor părți ale corpului, durere în gât, erupții cutanate, insomnie, dureri articulare, frisoane și anxietate.
Există un efect secundar extrem de grav al trioxidului de arsen care ar trebui tratat de un medic numit sindrom de diferențiere a leucemiei promielocitare acută. Este de fapt o reacție între leucemie și medicament. Pacienții prezintă de obicei febră, probleme de respirație și creștere în greutate, dacă sunt afectați de sindrom. În cele mai multe cazuri, un medic va trata pur și simplu sindromul cu o doză mare de steroizi. De obicei, tratamentul leucemiei va continua, după ce sindromul este controlat.