Sorbitolul este un îndulcitor artificial care are cu 1/3 mai puține calorii decât zahărul, dar este folosit pentru mult mai mult decât pentru a îndulci alimente și băuturi. Are mai multe aplicații cosmetice și medicale și se adaugă produselor de sănătate orală. Se găsește în pere, piersici, mere, prune uscate, alge marine și unele fructe de pădure.
Acest îndulcitor este de fapt un alcool de zahăr cunoscut și sub numele de glucitol. Este o pulbere sau un lichid alb cu gust dulce și inodor. Spre deosebire de alte alternative de zahăr, însă, are doar aproximativ 60% din dulceața zahărului, dar este de 10 ori mai dulce decât xilitolul. Se metabolizează foarte lent în organism, ceea ce scade șansa de creștere a nivelurilor de insulină. Acest lucru face ca sorbitolul să fie un bun îndulcitor pentru diabetici.
Sorbitolul este unul dintre cei mai cunoscuți înlocuitori ai zahărului și este un adaos frecvent la alimentele dietetice. Bomboanele cu conținut scăzut de calorii, înghețata, produsele de copt și guma de mestecat sunt de obicei făcute cu acest îndulcitor. Alimentele preparate cu acest ingredient rămân proaspete și umede mai mult timp decât cele făcute cu majoritatea celorlalți îndulcitori nutritivi. O cantitate mică adăugată la untul de arahide îmbunătățește capacitatea de tartinare și îl împiedică să devină uscat și sfărâmicios. De asemenea, se adaugă la nuca de cocos mărunțită pentru a menține fulgii umezi.
Produsele cosmetice sunt adesea îngroșate cu sorbitol. Poate fi adăugat la tutun de mestecat pentru a îmbunătăți aroma și la țigări pentru a împiedica tutunul din interior să nu se descompună și să se prăbușească. Apa de gură și pastele de dinți au un gust mai transparent și plăcut prin adăugarea acestui alcool de zahăr, la fel ca picăturile pentru tuse și siropurile. Gelurile de păr și șampoanele conțin, de asemenea, frecvent sorbitol.
Laxativele sunt uneori făcute cu sorbitol, de obicei sub formă lichidă sau clisma. Când este utilizat în această formă, intestinul este stimulat deoarece reține apa în colon și crește mișcarea musculară. De asemenea, este utilizat ca soluție de irigare în timpul operațiilor urinare și la prostată pentru prevenirea infecției și se administrează prin injecție. Sorbitolul poate fi combinat cu Kayexalate pentru a elimina excesul de potasiu din organism atunci când este necesar din punct de vedere medical. Majoritatea oamenilor, inclusiv persoanele în vârstă, pot folosi de obicei aceste produse în siguranță.
Deși este sigură în cantități mici până la moderate, substanța are unele efecte secundare dăunătoare atunci când se consumă prea mult. Acestea includ gura uscată, sete excesivă, deshidratare și edem. Când sunt ingerate cantități mai mari, poate provoca crampe abdominale, diaree și balonare. Mai rar, poate provoca amețeli și iritabilitate. Cei cu probleme gastrointestinale, cum ar fi sindromul colonului iritabil, nu trebuie să utilizeze niciun produs care conține sorbitol.