De fiecare dată când o persoană are lucrări de laborator efectuate, fie că implică analize de sânge, o analiză de urină sau un alt tip de testare, rezultatele testării sunt comparate cu rezultatele care sunt considerate normale pentru grupul în care se încadrează persoana respectivă, de obicei determinate de vârsta și sexul persoanei. Cifrele folosite ca bază pentru comparație sunt rezultatul unui număr mare de teste efectuate pe oameni sănătoși pe o perioadă de ani. Dacă rezultatele testelor unei persoane nu se încadrează în parametrii a ceea ce este considerat normal, se spune că persoana are valori anormale de laborator.
Deoarece nu există un răspuns corect pentru ceea ce ar trebui să fie testele unei persoane, este posibil ca un individ să aibă valori anormale de laborator și să fie totuși la un nivel acceptabil. Această determinare este făcută de medicul persoanei respective și ține cont de cât de departe sunt în afara intervalului normal valorile de laborator, ce rezultate sunt în discuție și starea de sănătate a persoanei testate. Adesea, testarea poate dezvălui valori anormale de laborator, care sunt primul indiciu pentru probleme ascunse la o persoană care se simte bine.
Uneori, valorile anormale de laborator indică necesitatea unor teste suplimentare, cum ar fi atunci când citirile de laborator ale unei persoane indică o posibilă problemă cu ficatul, inima sau rinichii. Alteori, valorile anormale de laborator sunt un indiciu că persoana trebuie să facă o schimbare importantă a stilului de viață, cum ar fi atunci când există valori mari ale colesterolului sau trigliceridelor. Modificarea dietei și a exercițiilor fizice poate ajuta la readucerea valorilor care sunt în afara intervalului normal în intervalul a ceea ce sunt considerate cifre acceptabile.
Testele de laborator specifice utilizate pe o persoană depind în general de ceea ce caută medicul. Nu toate testele sunt ordonate în toate situațiile. Unele dintre cele mai frecvente teste, utilizate de obicei ca indicatori largi ai sănătății unei persoane, sunt testele pentru colesterol, trigliceride, hemoglobină, număr de trombocite, globule roșii și globule albe. Valorile anormale de laborator în oricare dintre aceste zone pot semnifica probleme potențial grave și necesită investigații suplimentare.
În unele cazuri, cum ar fi pentru persoanele de peste o anumită vârstă, sunt comandate teste foarte specifice pentru a căuta semne care ar putea indica cancer, probleme cu tiroida, probleme cardiace, probleme hepatice sau anemie. Dacă se găsesc valori anormale de laborator în oricare dintre aceste zone, o investigație mai amănunțită este de obicei începută imediat, deoarece rezultatele slabe ale testelor de laborator pot indica uneori eșecul iminent al unui organ sau prezența cancerului. Raze X și alte teste imagistice urmăresc de obicei indicațiile problemelor de organe, cu speranța supremă de a rezolva orice probleme înainte ca acestea să devină prea grave, restabilind astfel funcția normală a organismului.