Prevalența muncii în atelier depinde în mare măsură de definiția utilizată. La definiția sa cea mai generală, în care termenul se referă la munca într-un spațiu restrâns care este extrem de dificil sau periculos, atelierele de lucru pot fi considerate destul de comune. Dacă definiția utilizată se referă la imaginea obișnuită a unei fabrici cu muncitori suprasolicitați și prost plătiți, munca în ateliere de lucru devine mai puțin obișnuită decât se aștepta, deși încă predomină în țările din lumea a treia. Urmând definiția Biroului pentru responsabilitatea guvernului Statelor Unite, care afirmă că un atelier de lucru este orice loc de muncă care încalcă una sau mai multe legi statale și federale ale muncii, prevalența crește, devenind foarte comună. Folosind un amalgam al acestor definiții, experții cred că aproximativ 50 la sută dintre producători – în special în industria de confecții – angajează forță de muncă în ateliere de lucru.
Poate fi dificil de stabilit numărul exact de ateliere de lucru într-o anumită zonă din cauza faptului că aceste locuri de muncă încalcă de obicei, dacă nu întotdeauna, legile muncii. Încălcările includ compensarea lucrătorilor mai mică decât salariul minim, munca copiilor și o lipsă gravă a reglementărilor de siguranță. Drept urmare, multe dintre aceste locații tind să-și mascheze identitățile ca ateliere de lucru prin mai multe mijloace, inclusiv mituirea oficialilor guvernamentali.
Un alt factor care se adaugă la prevalența forței de muncă în ateliere de lucru este situația economică din țară sau regiune. Mulți indivizi aleg să lucreze în ateliere de lucru pur și simplu pentru că nu există alternative mai bune în ceea ce privește mijloacele de trai, chiar dacă compensația încă nu poate susține standardele de viață de bază. Acest lucru a condus la o mai mare proliferare a atelierelor de lucru în economiile din lumea a treia, unde există un avantaj comparativ de a vă mulțumi cu forța de muncă în ateliere de lucru, mai degrabă decât de a nu lucra deloc. La rândul său, abundența persoanelor care doresc să lucreze pentru astfel de condiții oferă angajatorilor mai mult stimulent să conducă ateliere de lucru, deoarece investiția minimă în aceste locuri de muncă aduce profituri mai mari.
Anumiți economiști, cum ar fi Jeffrey Sachs și Benjamin Powell, contestă opinia populară conform căreia munca în ateliere de lucru ar trebui considerată ilegală. Susținătorii atelierelor de lucru susțin că locurile de muncă sunt o necesitate pentru țările mai sărace, unde lucrătorii din atelierele de lucru câștigă de fapt mai mult decât media. Sweatshop-urile sunt considerate un stimul economic în urma acestui gen de gândire; angajatorii care urmează această filozofie sunt încurajați să crească numărul de ateliere de lucru în țările mai sărace.
Alți experți răspund, însă, că scăderea standardelor de muncă în țările din lumea a treia creează o spirală descendentă în care oamenii sunt dispuși să lucreze în situații din ce în ce mai rele. Cererea de muncă este semnificativ mai mare decât numărul de locuri de muncă, ceea ce face aproape inevitabil ca salariile și drepturile angajaților să continue să scadă ca răspuns la disperare. Angajatorii care urmează această filozofie fac deseori un obiectiv să se asigure că niciunul dintre lucrătorii lor nu lucrează în ateliere.