Folosită inițial pentru gestionarea infecției cu virusul imunodeficienței umane (HIV), studiile de cercetare au constatat ulterior că lamivudina este eficientă în proporție de 98% împotriva virusului hepatitei B (HBV). Indicată în special pentru cazurile cronice, în special pentru pacienții care nu răspund la terapia cu interferon, lamivudina pentru hepatita B nu este recomandată în scopul tratamentului inițial. Acest medicament nu este un remediu; nu face decât să încetinească progresia leziunilor hepatice. Lamivudina a fost aprobată de Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) în 1998.
Hepatita B este o boală hepatică caracterizată prin oboseală, greață și icter, care, în forma sa acută, durează o perioadă scurtă, provocând cancer la ficat și insuficiență la cei afectați cronic. O boală extrem de infecțioasă transmisă în principal prin contact sexual și consumul de droguri intravenos, VHB este de până la 100 de ori mai contagioasă decât HIV care se răspândește prin contactul cu fluide biologice, cum ar fi sângele, materialul seminal, saliva și secrețiile vaginale. Peste un milion de oameni au forma cronică a acestei boli în Statele Unite în 2009, în timp ce 350 de milioane suferă în întreaga lume, provocând peste 600,000 de decese în fiecare an. Deși în prezent nu există nici un tratament, poate fi prevenit prin vaccinare.
Minimizarea și încetinirea distrugerii celulelor hepatice este scopul principal al tratamentului pentru persoanele care suferă de hepatită B. Lamivudina pentru hepatita B se încadrează în clasificarea medicamentelor antivirale denumite inhibitori nucleozidici ai revers transcriptazei (NRTI), dezvoltate pentru a opri sau a interfera cu replicarea HBV și HIV. De obicei administrat oral sub formă de tablete timp de cel puțin un an și adesea mai mult, eficacitatea este determinată de cantitatea de antigen al hepatitei B prezentă în sânge, cicatricile hepatice și inflamația, precum și nivelurile detectabile de HBV.
Deși există medicamente mai eficiente, medicii găsesc succes cu lamivudină pentru hepatita B, în special pentru pacienții care nu răspund bine la tratamentul standard cu interferon. Lamivudina este bine tolerată, deoarece majoritatea pacienților nu au tendința de a prezenta reacții adverse neplăcute, așa cum se întâmplă cu interferonul sau cu unele dintre celelalte medicamente utilizate pentru tratamentul VHB. În plus, este, de asemenea, doar unul dintre cele două medicamente aprobate de FDA pentru tratarea copiilor infectați cu hepatita B.
Dezvoltarea rezistenței la VHB este obișnuită cu lamivudina pentru hepatită, făcând-o ineficientă la cei care o iau pe termen lung, în general două treimi din cazuri pentru tratament cu durata de peste un an și 70% timp de cinci ani. Datorită unei mutații genetice, virusul se modifică, devenind capabil să supraviețuiască, în ciuda faptului că creșterea a fost inhibată anterior de medicament. Deoarece majoritatea oamenilor sunt capabili să intre în remisie, este posibilă recidiva și reapariția simptomelor odată ce lamivudina este întreruptă. Aproximativ 50% dintre pacienți recidivează după trei ani de la oprirea medicamentului, provocând complicații și simptome grave.