Mononucleoza la copii este destul de neobișnuită. Deși virusul Epstein-Barr – cea mai frecventă cauză a bolii – este detectat la aproximativ 50% dintre copiii cu vârsta de 5 ani și mai mici, aproximativ 90% dintre aceste infecții nu duc la niciun simptom vizibil. Mononucleoza infecțioasă, adesea abreviată ca „mono”, este detectată la aproximativ 50 la sută dintre adolescenți și adulți tineri, cu prevalența umflăturilor la aproximativ 90 până la 95 la sută dintre adulți; studii recente estimează că 95% din populația lumii este infectată cu virusul Epstein-Barr. Infecția se răspândește prin fluidele corporale, în primul rând saliva, și se transmite de obicei prin săruturi.
Indivizii pot dezvolta, de asemenea, mononucleoză prin expunerea la citomegalovirus, care reprezintă aproximativ 15% din toate cazurile. Mononucleoza infecțioasă de la o infecție cu citomegalovirus apare cel mai frecvent la adolescenți și adulții tineri. Mononucleoza cu citomegalovirus la copii este mult mai rară decât tulpina derivată din virusul Epstein-Barr și doar 20% dintre adulții infectați dezvoltă boala.
Majoritatea cazurilor de mononucleoză sunt rezultatul infecției cu virusul Epstein-Barr, care poate fi transmis prin mai multe fluide corporale, inclusiv saliva, mucus și lacrimi. Persoanele pot fi expuse la virus prin contactul direct și indirect cu aceste fluide. Un număr mare de cazuri raportează transmiterea care are loc prin contactul gură la gură, dând mononucleozei infecțioase porecla sa, „boala sărutului”. Oamenii mai tineri sunt mai puțin susceptibili de a se angaja în activități care riscă schimbul de lichide, ceea ce face ca mononucleoza la copii să fie rară.
În lumea a treia și în țările în curs de dezvoltare, șansele ca un copil să contracteze virusul Epstein-Barr sunt considerabil mai mari decât în țările dezvoltate. Deoarece infecția apare mai devreme, acești indivizi au mai mult timp să dezvolte anticorpi împotriva virusului, ceea ce duce la o incidență mai mică a mononucleozei la adulți. Totuși, infecțiile simultane cu alți viruși și bacterii pot complica lucrurile și pot duce la afecțiuni mai grave, cum ar fi limfomul Burkitt.
Simptomele mononucleozei la copii, dacă sunt prezente, includ febră ușoară, energie mai scăzută și apetit diminuat. Alte simptome prezente la pacienții mai în vârstă, cum ar fi erupțiile cutanate și umflarea glandulare, de obicei nu se manifestă la copii. Ca urmare, este dificil să se determine prevalența exactă a mononucleozei la copii; infecția este adesea prea greu de detectat. În cazurile în care la copii apar simptome de mononucleoză infecțioasă, febra durează de obicei aproximativ două săptămâni cu un tratament adecvat.