Poliomielita sau paralizia infantilă era o boală extrem de gravă și răspândită în toate părțile lumii. În timp ce multe cazuri de poliomielita erau ușoare, asemănătoare cu virusurile minore, poliomielita paralitică ar putea avea efecte pe termen lung asupra membrelor, inhibând mișcarea sau provocând paralizie completă. Trebuie doar să-l urmăriți pe iubitul violonist Itzhak Perlman depunând eforturi mari pentru a merge la un loc pentru a cânta pentru a vedea potențiala devastare a poliomielitei paralitice.
La începutul anilor 1900, Jonas Salk a inventat un vaccin împotriva poliomielitei. Acest vaccin a fost o administrare a virusului poliomielitei mort, care a permis oamenilor să-și dezvolte imunitate la boală și astfel să nu contracteze poliomielita. Albert Sabin a dezvoltat un vaccin împotriva poliomielitei cu virus viu în anii 1960.
Până la începutul anilor 1980, se credea că poliomielita a fost complet eradicată în SUA și în alte țări cu servicii complete de vaccinare pentru copii. Cu toate acestea, vaccinul oral antipolio a cauzat unele probleme, observate la sfârșitul anilor 80. Copiii care primesc vaccinul pe cale orală mai întâi ar putea, în cazuri foarte rare, să dezvolte poliomielita sau să transmită poliomielita persoanelor care îi îngrijesc cu un sistem imunitar slab.
Orientările actuale sugerează un prim vaccin antipolio de tip virus mort, urmat de o vaccinare câteva luni mai târziu cu vaccinul oral. Deși copiii care primesc vaccinul oral pot încă transmite boala celor cu un sistem imunitar foarte slăbit, șansele de a transmite boala altcuiva sunt foarte minime. De obicei, trebuie să vină în contact cu fecalele copilului vaccinat pentru a fi expus. Atenția la toaletă și la punerea scutecelor elimină de obicei acest risc.
Ocazional, există unele cazuri de poliomielita, de obicei de tip paralitic sever, care se dezvoltă prin expunerea la virusul viu din vaccinul poliomielitei. Acest lucru este însă extrem de rar. Îi face pe unii părinți să se teamă că copiii lor vor primi vaccinul. Totuși, aceștia pot opta pentru mai multe doze de virus mort, care nu poate transmite poliomielita nimănui.
Având în vedere siguranța relativă a ambelor forme de vaccin antipolio, este logic să se vaccineze. Deși poliomielita este neobișnuită, boala poate fi devastatoare, modificând pentru totdeauna cursul vieții unui copil. De asemenea, susținătorii vaccinării în general vor argumenta că vaccinarea copiilor este o responsabilitate socială, deoarece chiar și cazurile ușoare de poliomielita la copii ar putea provoca decesul sau invaliditatea celor care, dintr-un motiv oarecare, nu pot fi vaccinați sau care sunt imunodeprimați.
Eradicarea completă a poliomielitei poate să nu fie o realitate. Câteva cazuri apar în fiecare an în majoritatea țărilor stabile, unde practic toți copiii sunt vaccinați. Țările în curs de dezvoltare adesea nu vaccinează toți copiii, ceea ce duce la focare de poliomielita. Mai multe focare în ultimii ani au avut loc în Nigeria, Congo și Sudan. Călătorirea într-o zonă în care încă mai apare poliomielita merită cu siguranță vaccinarea.
Imigrarea, legală sau de altă natură, sau călătoria celor dintr-o zonă cu copii nevaccinați în zone în care poliomielita este neobișnuită, poate însemna expunerea celor care nu sunt vaccinați. Deși poliomielita este neobișnuită, este încă posibil din punct de vedere tehnic să o contractați. Poliomielita nu poate fi considerată complet eradicată până când toată lumea din lume nu este vaccinată. În timp ce obținerea vaccinului împotriva poliomielitei pentru toată lumea este un obiectiv lăudabil, rămân întrebări dacă este un obiectiv fezabil. Între timp, primirea vaccinului împotriva poliomielitei poate ajuta la reducerea răspândirii unei boli grave.