Epidemiile definitive de poliomielita nu au fost identificate până în 1894, când 132 de persoane din Vermont au fost diagnosticate cu virusul. În 1916, virusul poliomielitei a afectat cel puțin 9,000 de oameni din New York City, restul celor afectați din Statele Unite (SUA) rămase neînregistrate. După sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial în 1945, epidemiile de poliomielita au izbucnit în SUA anual până în 1949. Cel mai rău an pentru epidemiile de poliomielita din Statele Unite a fost 1954, când au fost raportate 58,000 de cazuri. Astăzi, epidemiile de poliomielita sunt cel mai probabil să apară în India, Pakistan, Nigeria și Afganistan.
Poliomielita, numită mai frecvent poliomielita, este cauzată de virusul poliovirus. Simptomele poliomielitei pot varia de la ușoare – cum ar fi vărsăturile, oboseala și durerile de cap – până la devastatoare, cum ar fi paralizia și moartea. Deși nu există un leac pentru poliomielita, primul vaccin pentru prevenirea acestei boli a fost dezvoltat de cercetătorul medical american Jonas Salk (1914-1995) în 1955.
O parte din motivul pentru care poliomielita a provocat teroare în oameni în trecut a fost pentru că nu a existat și nu există nici un tratament pentru boală. În plus, cei care nu mai puteau să-și folosească plămânii au fost condamnați să trăiască în plămâni de fier sau în mașini de respirație. În Statele Unite, 1,200 de oameni foloseau plămâni de fier pentru a supraviețui în 1959. Până în 2004, numărul fusese redus la 39.
Printre oameni celebri afectați de poliomielita se numără jucătorul de golf Jack Nickolaus (n. 1940), cântăreața și compozitorul Joni Mitchell (n. 1943) și violonistul Itzhak Perlman (n. 1945). Personalitățile istorice care ar fi avut poliomielita includ poetul Sir Walter Scott (1771-1832) și Louis Auguste de Bourbon (1670-1736), care a fost un copil nelegitim al regelui francez Ludovic al XIV-lea. Interesant este că unii se întreabă dacă împăratul roman Claudius (10 î.Hr.-54 d.Hr.) și președintele american Franklin D. Roosevelt – care sunt cunoscute drept victime ale poliomielitei – au avut de fapt boala. Teoriile de astăzi includ ideea că Claudius suferea de paralizie cerebrală și că Roosevelt avea o afecțiune numită Sindrom Guillain-Barre.
Poliomielita este cauzată astăzi de două forme de poliovirus. Prima este forma sălbatică, care se mai numește și poliovirus natural. Poliovirusul viu, care este a doua formă, se transmite atunci când sunt utilizate vaccinuri, inclusiv poliovirusul viu. Ultima dată când poliovirusul sălbatic a provocat o infecție în Statele Unite a fost în 1979. Nu toate părțile lumii au reușit să elimine poliovirusul sălbatic.
Potrivit Centrelor pentru Controlul Bolilor (CDC), peste 1,500 de oameni din întreaga lume au contractat poliomielita în 2009. Deși acest număr este mai mic decât numărul persoanelor care au dezvoltat poliomielita cu un an înainte, oamenii de știință și oficialii din domeniul sănătății au sperat că lumea va fi poliomielita. liber până în 2000. Eforturile de vaccinare în zonele afectate sunt uneori influențate de frică, ignoranță, apatie și război.