Memoria este forța vitală a multor computere fabricate astăzi. Sistemele de operare și alte aplicații create pentru a îmbunătăți experiența utilizatorului și pentru a oferi acces instantaneu la procesarea de texte și browserele de internet necesită cantități tot mai mari de memorie pentru a crea experiența utilizatorului cu care mulți dintre noi suntem obișnuiți.
Acesta nu a fost întotdeauna cazul; cu toate acestea, primele computere erau adesea foarte mari și aveau o capacitate minimă de procesare. Mecanismul de introducere a fost o serie de carduri de hârtie în care utilizatorul trebuia să facă găuri pentru a reprezenta datele pe care computerul urma să le proceseze. Aceste computere timpurii au fost construite pentru a lucra la probleme specifice sau pentru a rezolva anumite tipuri de ecuații și nu mult mai mult.
Primele computere foloseau carduri perforate pentru introducere și aveau o memorie foarte limitată pentru procesare. Memoria medie la primele calculatoare era între trei și patruzeci și cinci de kilobiți. Memoria a fost folosită pentru a stoca date în procesarea ecuațiilor liniare, iar rezultatele au fost apoi tipărite în binar.
În comparație cu computerele disponibile astăzi, primele computere nu par foarte avansate din punct de vedere tehnologic, dar la momentul în care au fost create aceste primele computere erau capodopere ale ingineriei. Multe dintre conceptele create la construirea computerelor timpurii sunt încă utilizate în tehnologia de calcul modernă.
Computerul Atanasoff-Berry, creditat a fi primul computer, a introdus trei concepte – folosind cifre binare pentru a reprezenta toate datele, procesarea calculelor cu componente electronice mai degrabă decât cu piese mecanice și procesare și stocare separate – care sunt utilizate în calculatoarele disponibile astăzi. ABC avea o memorie uriașă de 3000 de biți, ceea ce îi permitea să proceseze șaizeci de articole simultan. Alte computere timpurii aveau mai multă memorie, unele au până la patruzeci și cinci de kilobiți, ceea ce le-a permis să proceseze mai multe cuvinte de date într-un interval de timp mai scurt, crescând viteza generală de procesare a sistemului.
Memoria din primele computere era unul dintre singurele lucruri mici despre ele, în comparație cu ceea ce avem la dispoziție astăzi. Dimensiunea acestor computere timpurii era foarte mare, de obicei la fel de mare ca un birou sau chiar o cameră.
În ultimii cincizeci până la șaizeci de ani, tehnologia introdusă în primele computere a fost umbrită de butoanele de pornire, procesoarele de text și telefoanele fără fir care fac orice, de la efectuarea de apeluri până la navigarea pe internet, cu gigabiți de memorie disponibile aparent nesfârșite. Fără primele computere și capacitatea lor de a face calcule simple, tehnologia pe care o folosim astăzi ar putea să nu fie atât de avansată pe cât a devenit.