Un sistem de memorie virtuală denotă o zonă situată pe hard diskul unui computer care permite programelor să funcționeze fără a fi nevoie să le încărcați în memoria fizică. Calculatoarele au practic două tipuri de sisteme de memorie: memorie cu acces aleatoriu (RAM) și memorie virtuală (VM). Atunci când nu există o cantitate adecvată de memorie fizică sau RAM, disponibilă pentru a rula toate aplicațiile pe care un utilizator le-ar fi putut deschide la un moment dat, sistemul folosește memoria virtuală pentru a compensa.
Dacă computerul nu avea capacitatea de a accesa memoria virtuală atunci când a epuizat memoria RAM, utilizatorul ar primi un mesaj de eroare care indică faptul că alte aplicații ar trebui să fie închise pentru a încărca un nou program. Procesul de memorie virtuală funcționează prin căutarea unor locații din memoria fizică care nu au fost accesate pentru o anumită perioadă de timp. Aceste informații sunt apoi copiate într-o zonă de pe hard disk. Spațiul disponibil care este eliberat poate fi folosit acum pentru a încărca noul program.
Această caracteristică este una dintre numeroasele operațiuni efectuate automat de computerul dvs. și care trece neobservată de utilizatorul obișnuit. Memoria virtuală nu este doar o modalitate prin care computerul creează memorie suplimentară pentru utilizarea aplicațiilor, dar profită și de resursele disponibile de memorie de sistem. Acest lucru este mai ieftin decât achiziționarea de cipuri RAM suplimentare. Hard disk-ul fiecărui sistem informatic are o zonă care este folosită pentru memoria virtuală.
Această sursă secundară de stocare, în care informațiile sunt stocate și preluate, se numește fișier de paginare. Zona în care datele sunt schimbate înainte și înapoi între memoria fizică și sistemul de memorie virtuală, în blocuri de dimensiuni egale, se numește pagini. Memoria virtuală este practic un mic fișier de paginare, care se află pe hard disk. Simpla adăugare la dimensiunea fișierului de paginare poate crește dimensiunea capacității de stocare a sistemului de memorie virtuală. În schimb, singura modalitate de a crea mai multă memorie RAM este achiziționarea și instalarea de cipuri cu capacități de memorie mai mari.
Unul dintre dezavantajele memoriei virtuale este că viteza de procesare de citire și scriere este semnificativ mai mică în comparație cu memoria cu acces aleatoriu. Utilizatorii care depind în mod semnificativ de sistemul de memorie virtuală pentru a-și rula aplicațiile vor suferi o scădere a performanței generale a sistemului lor informatic. Adevărul este că hard disk-urile nu sunt construite pentru a gestiona bucăți mici de informații. Cheia pentru performanța optimă a sistemului este să aveți mai mult decât suficientă memorie RAM pentru a gestiona sarcinile de lucru de rutină de procesare a programului. Acest lucru va asigura că accesarea VMS este o excepție și nu o regulă.