Răspunsul la întrebarea câte obiecte din tabelul periodic al elementelor apar în mod natural este de fapt puțin complicat. Înțelepciunea convențională spune că primele 92 de elemente, de la elementul 1, hidrogen, până la elementul 92, uraniu, sunt toate naturale, dar, de fapt, unele dintre aceste elemente sunt extrem de instabile și au fost observate doar atunci când au fost create artificial. Unii oameni cred că elementele 93 (neptuniu) și 94 (plutoniu) ar trebui incluse și pe o listă de elemente naturale. Ca rezultat, între 94 și 88 de elemente sunt „care apar în mod natural”, în funcție de definiția pe care o folosește.
Elementele sunt considerate a fi „care apar în mod natural” atunci când pot fi găsite în natură, mai degrabă decât să fie nevoie să fie create într-un laborator, iar multe reprezentări ale tabelului periodic al elementelor includ o linie de divizare între elementele naturale și cele produse artificial. Unele elemente naturale au izotopi foarte instabili sau timpi de înjumătățire scurt, așa că există doar intermitent și în cantități foarte mici pe Pământ. Unii oameni cred că atunci când se gândesc la tabelul periodic, elemente precum acestea nu ar trebui considerate cu adevărat „care apar în mod natural”, mai ales că sunt observate doar ca rezultat direct al activității umane. Alții susțin că, în timp ce doar cantități mici sunt observabile la un moment dat, ele sunt „naturale”, deoarece pot apărea spontan.
Elementele discutabile sunt elementul 43, tehnețiul; elementul 61, prometiu; elementul 85, astatin; și elementul 87, franciu. Elementele 43 și 61 sunt oarecum neobișnuite, deoarece sunt înconjurate de elemente stabile, dar au fost observate doar în condiții controlate de laborator. Elementele 85 și 87 apar în natură, dar doar pe scurt și foarte rar, ceea ce face dificilă stabilirea unui aspect natural real pentru aceste elemente timide.
Dacă toate cele patru elemente discutabile sunt eliminate din lista de elemente „care apar în mod natural”, există fie 90, fie 88 de elemente care apar în mod natural, în funcție de dacă neptuniul și plutoniul sunt sau nu incluse pe listă. Unii oameni includ astatin și franciu, de asemenea, ridicând totalul la 92 sau 90. Numărul cel mai frecvent citat este „92”, care ar putea fi văzut ca primele 92 de intrări din tabelul periodic sau primele 94 minus elemente 43 și 61, în funcție de cât de complicati simt oamenii.
Este important ca oamenii să-și amintească faptul că, atunci când se uită la tabelul periodic al elementelor, „care apare în mod natural” nu înseamnă neapărat „abundent”. Multe elemente care apar în mod natural sunt de fapt destul de rare, deși unele au fost odată din nou abundente. Nivelurile elementelor se schimbă și în funcție de locul în care se află o persoană; heliul, de exemplu, este rar pe Pământ, dar abundent în jurul Soarelui.