Acritarhii sunt microfosile misterioase găsite în cantități mari în straturi care datează de la 2.1 miliarde până la 400 de milioane de ani în urmă. Pentru referință, organisme multicelulare complexe au apărut cu aproximativ 600 de milioane de ani în urmă, dar nu au decolat cu adevărat până la „explozia Cambriană” cu aproximativ 540 de milioane de ani în urmă. În esență, orice fragment mic, rezistent la descompunere, nesolubil în acid, de material organic din straturile Proterozoice (acum 2500 – 542 milioane de ani) este clasificat drept acritarh. Majoritatea acritarhilor sunt interpretate ca fiind rămășițele fosilizate ale chisturilor de repaus de alge verzi sau alte eucariote (organisme cu celule complexe), formate atunci când organismul este cumva sub constrângere și trebuie să intre în hibernare pentru o perioadă. În cazul acestor fosile, „un timp” sa dovedit a fi pentru totdeauna. Unii acritarhi pot fi, de asemenea, embrioni timpurii.
Acritarhii sunt importanți pentru studiile despre istoria timpurie a vieții pe Pământ, deoarece sunt printre singurele fosile care datează înainte de perioada Ediacarană (care a început acum 635 de milioane de ani), când se presupune că singura viață de pe Pământ a fost unicelulară. Acritarhii sunt prin definiție tot ce au lăsat cu adevărat în urmă. Acritarhii sunt în mare parte rămășițe lăsate de organismele eucariote, mai degrabă decât bacterii, care sunt de aproximativ zece ori mai mici.
Primul acritarh cunoscut, Grypania, apare în înregistrarea fosilelor cu aproximativ 2.1 miliarde de ani în urmă. Aceste fosile minuscule în formă de tub sunt printre cele mai vechi cunoscute, unele dintre ele atingând o dimensiune de un centimetru, colosale pentru o perioadă în care organismul mediu era de aproximativ 10,000 – 1,000,000 de ori mai mic. Există incertitudine dacă Grypania a fost o bacterie mare, o colonie bacteriană sau o algă timpurie (eucariotă), dar dimensiunea și forma sa consistentă au determinat majoritatea paleontologilor să o eticheteze drept algă.
Pe lângă Grypania, majoritatea primilor acritarhi sunt simpli și sferici. Microscoapele puternice au făcut puțin pentru a-și dezvălui secretele, deoarece majoritatea organizațiilor la scară nanometrică s-au pierdut de-a lungul sutelor de milioane de ani. De la 2 la 1 miliard de ani în urmă, diversitatea acritarhilor crește și se găsesc exemple cu diverse ornamente de suprafață, cum ar fi vezicule în formă de bulb, vârfuri (care ar fi respins prădătorii), triunghiulare, cu vârful pâlniei sau proeminențe ca păr, și alte caracteristici. Acești acritarhi oferă unele dintre cele mai timpurii dovezi ale existenței prădării și a diversificării vieții eucariote timpurii.