În timp ce termenul Comerț triunghiular este folosit generic pentru a se referi la comerțul dintre oricare trei națiuni sau porturi, este de obicei folosit în referire specifică la comerțul cu sclavi, „instituția specială” care a fost folosită pentru dezvoltarea Americilor. Comerțul a fost extrem de riscant pentru investitori, dar avea și potențialul de a crea un profit considerabil. Mulți membri influenți ai societății europene și-au construit averea în acest fel, o formă de investiție care se baza pe înrobirea oamenilor pentru a fi profitabilă.
Prima etapă a Comerțului Triunghi a mers din Europa în Africa. În Anglia, o navă ar fi încărcată cu mărfuri comerciale, cum ar fi textile; produse manufacturate, cum ar fi ustensile de gătit, margele; și alte obiecte care ar putea fi folosite pentru a negocia cu traficanții de sclavi din Africa. Odată ce nava ajungea în largul coastei Africii, de obicei începea comerțul cu mai multe grupuri, asigurându-se că nava poate fi încărcată rapid cu sclavi. Mulți dintre traficanții de sclavi din Africa erau ei înșiși africani, vânzând oameni care au fost capturați în război sau războaie. Nava de sclavi va fi împachetată cât mai strâns posibil pentru următoarea etapă, faimosul „pasaj de mijloc”.
Pasajul de mijloc mergea din Africa spre America. Oamenii de la bord au fost hrăniți cu o cantitate minimă de hrană și au fost supuși unor condiții îngrozitoare. Deoarece sclavii aduceau o sumă mare de bani, câteva morți de-a lungul drumului nu au fost considerate catastrofale. Navele de sclavi navigau către porturile din Indiile de Vest sau din sudul Americii pentru a-și vinde marfa.
Cu profiturile din vânzarea sclavilor, nava avea să se încarce cu tutun, zahăr, bumbac și alte produse agricole din America pentru ultima parte a călătoriei. Încărcate cu mărfuri brute, navele urmau să călătorească înapoi în porturile lor de origine din Europa, acolo pentru a ridica o altă încărcătură de bunuri de consum finite pentru a comercializa în Africa. Mulți dintre oamenii implicați în Comerțul Triunghiular aveau sediul în Marea Britanie, aducând bogăție și influență semnificative națiunii lor natale.
Istoricii moderni condamnă puternic comerțul, împreună cu sclavia în general. Având în vedere condițiile brutale care au existat pe navele implicate în proces, mulți oameni se întreabă și de ce sclavia a persistat atâta timp cât a durat. În primul rând, sclavia a continuat să fie acceptată social datorită valorii sale economice percepute. Europenii au fost, de asemenea, separați de africani din punct de vedere cultural și fizic, distanțându-se de comerț prin eliminarea africanilor drept inumani.
Navele însele erau ocupate de bărbați presărați de bande și de marinari cu reputație care nu și-au putut găsi un loc de muncă altundeva, ceea ce înseamnă că rapoartele despre condițiile de la bord au fost deseori respinse deoarece sursa era considerată nesigură. Din fericire, eforturile organizațiilor aboliționiste de a interzice sclavia au reușit în cele din urmă, deși pagubele fuseseră deja făcute pentru milioane de africani.