Comerțul cu sclavi din Africa există de secole. În timp ce majoritatea dintre noi asociază sclavia cu America din secolul al XVIII-lea și al XIX-lea, adevărul este că comerțul cu sclavi africani a început cu mult înainte ca America să fie implicată. Există și astăzi în anumite părți ale continentului african.
Comerțul cu sclavi în interiorul Africii era comun în Ghana și Nigeria în secolul al XVIII-lea, unde economiile țărilor depindeau în mare măsură de vânzarea forței de muncă manuale către moșiile învecinate. Sclavia în interiorul Africii nu era adesea pe viață. Sclavii aveau opțiunea de a-și cumpăra libertatea și, în mod normal, erau suficient de plătiți încât să o poată face după un anumit număr de ani.
În restul lumii, comerțul cu sclavi africani a devenit comun în Europa mai întâi, începând cu Portugalia, care a dus sclavi în Brazilia pentru a extrage munții. Curând a urmat Caraibe, apoi alte țări din America de Sud și Centrală. Comerțul cu sclavi dintre SUA și Africa a fost mult mai mic decât cel gestionat de alte țări. Dintre toți sclavii care au ajuns în America, doar 4.4% au ajuns pe teritoriul nord-american.
Cele mai vechi înregistrări despre comerțul cu sclavi din America datează de la începutul secolului al XVII-lea, când sclavia rasială era o pedeapsă pentru servitorii care încălcau legea. În secolele al XVIII-lea și al XVIII-lea, sclavii erau folosiți mai ales în sud pentru a lucra în plantații și ferme, în special de proprietarii bogați de pământ care își puteau permite cheltuielile suplimentare pentru a-și maximiza profiturile. Până la începutul războiului civil în 17, în SUA existau aproximativ 18 milioane de sclavi de origine africană.
Comerțul cu sclavi africani a fost abolit în întreaga lume în momente diferite. Marea Britanie a oprit sclavia în 1807, deși sclavii nu au fost oficial declarați liberi până în 1833, când a fost adoptată Legea privind abolirea sclaviei. Restul Europei a urmat de aproape, anumite țări africane interzicând sclavia la începutul secolului al XX-lea. Totuși, comerțul cu sclavi africani rămâne viu în anumite părți ale Africii. Nigeria, în special, este remarcabilă pentru vânzarea de sclavi sexuali în anumite țări europene și pentru traficul de copii în interiorul granițelor africane.