Homo ergaster a fost o specie timpurie de hominid și un membru important al arborelui genealogic uman. Există totuși o oarecare dispută cu privire la clasificarea Homo ergaster. Unii oameni cred că acești oameni timpurii au fost de fapt o subspecie a lui Homo erectus, un alt homminid timpuriu, respingând clasificarea acestor strămoși umani într-o specie separată. Există o dezbatere cu privire la ce resturi fosilizate ar trebui considerate Homo ergaster versus Homo erectus. Cu toate acestea, această denumire a speciei este folosită pe scară largă încât este puțin probabil să dispară în întregime fără noi dovezi fosile semnificative.
Din fosilele de Homo ergaster care au fost găsite, oamenii de știință estimează că acești hominide au trăit în perioada Pleistocenului, în jurul perioadei în care Pământul trecea printr-un ciclu de răcire. Diferențele dintre Homo ergaster și strămoșii anteriori sugerează că acești hominide au evoluat anumite trăsături noi ca răspuns la răcirea globală, inclusiv capacitatea de a se întinde departe în căutarea hranei pe măsură ce climatul lor nativ s-a schimbat.
Numele acestei specii de hominid provine din grecescul ergaster, care înseamnă „muncitor”, o referire la uneltele avansate care au fost găsite ca situri de fosile cu rămășițe de Homo ergaster. Homo habilis, strămoșul anterior al Homo ergaster, a folosit cu siguranță și unelte, dar nu la fel de eficient și creativ. Homo ergaster pare să fi dezvoltat, de asemenea, noi utilizări pentru foc, care au pregătit scena pentru unele schimbări majore în evoluția umană.
Oamenii moderni ar găsi unele lucruri în comun cu Homo ergaster. Această specie de hominid era slăbănog, cu un pelvis îngust conceput pentru mers vertical și un piept în formă de butoi. Cu toate acestea, Homo ergaster avea și o creastă proeminentă a sprâncenelor și o falcă proeminentă care ar părea străină oamenilor moderni. Arheologii cred că acești hominide au trăit probabil împreună social și au vocalizat, deoarece dovezile fosile sugerează că aveau mușchii specializați necesari pentru a forma cuvinte. Probabil că aveau și pielea închisă la culoare pentru a se proteja de soare și se pare că Homo ergaster ar fi fost unul dintre primii hominici care au transpirat.
Una dintre cele mai importante descoperiri de Homo ergaster a avut loc în 1984 la Lacul Turkana, Kenya. Richard Leaky, Kamoya Kimeu și Tim White au descoperit scheletul aproape complet al unui băiat, estimat a avea în jur de 12 ani. Turkana Boy, așa cum este numit, a fost o descoperire revoluționară, deoarece a oferit o imagine mai completă despre cum ar fi putut arăta acești hominici.