Proiectul Mercur a fost un proiect finanțat de guvernul Statelor Unite pentru a pune americanii în spațiu, lansat ca răspuns la escaladarea cursei înarmărilor și spațiale dintre Statele Unite și Rusia la mijlocul secolului al XX-lea. A fost nevoie de puțin peste trei ani pentru a aduce un om în spațiu de la data la care proiectul a fost fondat în 20, iar proiectul a costat 1958 milioane de dolari SUA, punând bazele programului spațial american, care în cele din urmă a aterizat primul om pe Lună. în 1.5.
În 1958, testele efectuate de Comitetul Național Consultativ pentru Aeronautică (NACA), au indicat că zborul spațial cu echipaj va fi posibil într-o zi. Statele Unite au fondat Proiectul Mercur pentru a atinge acest obiectiv, stabilind parametri clari pentru implementarea, gestionarea, organizarea și, în cele din urmă, judecarea programului. O parte a organizației pentru Proiectul Mercur a implicat reelaborarea NACA, care a ajuns să fie cunoscută sub numele de Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA).
Au fost trei obiective principale ale Proiectului Mercur: punerea unui om în spațiu, evaluarea capacității astronauților de a performa în spațiu și recuperarea în siguranță atât a astronautului, cât și a ambarcațiunii. Au fost stabilite o serie de linii directoare de siguranță, iar NASA s-a grăbit să comande o serie de capsule specializate concepute pentru zborurile spațiale cu echipaj. Termenul „capsulă” nu este folosit cu ușurință aici: capsulele Project Mercury abia erau suficient de mari pentru a încăpea un astronaut și echipamentul necesar și nu ar fi fost confortabil pentru a zbura.
Din Forțele Aeriene au fost selectați 110 potențiali piloți, pe baza performanțelor și a stării generale de sănătate. Acest număr a fost redus la șapte astronauți finali, unul dintre ei fiind mai târziu zgâriat din cauza stării de sănătate. Bărbații s-au bucurat de o relație foarte apropiată și prietenoasă și și-au numit propriul meșteșug, inclusiv numărul „șapte” din titlu pentru a face referire la prietenia lor. Așa-numitele „Mercur Seven” nu au fost însă primele animale americane din spațiu. Mai mulți macaci și cimpanzei au făcut călătoria mai întâi, testând sistemele de siguranță.
La 5 mai 1961, Alan Shepard a devenit primul american în spațiu la bordul Mercury-Redstone Three, cunoscut sub numele de „Freedom Seven”. Abia un an mai târziu, pe 20 februarie 1962, John Glenn a devenit primul american care a orbit Pământul, în limitele minuscule ale Mercury-Atlas Six sau Friendship Seven. John Kennedy, pe atunci președintele Statelor Unite, era atât de încântat încât a anunțat că americanii vor fi pe Lună în următorul deceniu și, deși nu a trăit pentru a vedea acest eveniment important, s-a dovedit a avea dreptate.