Mașiniștii folosesc mașini precum strunguri, polizoare și mori de alezat pentru a măcina și tăia metale și alte materiale pentru a produce piese precise necesare pentru alte utilaje sau alte proiecte. Slujbele de mașinist necesită măiestrie calificată, atenție la detalii, talent pentru citirea planurilor și diagramelor, capacitatea de a lucra independent și o aptitudine în raționamentul spațial. Aceste abilități pot fi dezvoltate sau învățate în programe de ucenicie, la locul de muncă, în programe de liceu profesional sau la colegii comunitare sau tehnice.
Ar trebui dezvoltate abilități diferite în funcție de tipul de locuri de muncă pe care solicitantul îl caută. Mașinii de producție produc o piesă în cantități mari. Acești mașiniști lucrează adesea cu programatori de control al computerului pentru a determina cum ar trebui configurată o mașină pentru a prelucra o piesă. Mașinicul decide traseul de tăiere, viteza de tăiere și viteza de avans, pe care programatorul le introduce apoi în instrucțiunile mașinii. Mașinii de producție monitorizează apoi producția piesei specifice și se asigură că mașina funcționează corespunzător, ascultând sunete, verificând temperaturile, ajustând vitezele și evaluând precizia tăierilor.
Mașiniștii de producție ar fi bine deserviți să studieze procesele controlate numeric de computer (CNC). Învățarea de a face modificări la acest tip de proces va îmbunătăți eficiența producției, iar locurile de muncă de mașini care implică producție în masă necesită ca un mașinist să se concentreze pe timpul de fabricație, uzura sculelor și utilizarea adecvată a automatizării. Acești mașiniști sunt buni la realizarea unui număr mare de piese tăiate cu precizie într-o perioadă scurtă de timp.
Joburile de mașinist de întreținere necesită încă un set de abilități. Acești mașiniști produc piese noi sau repară piese vechi pentru utilajele existente. Pentru a repara corect o piesă existentă, mașiniștii de întreținere trebuie să urmeze îndeaproape planurile și specificațiile utilizate pentru a produce piesele originale. În timp ce mașinii de producție devin experți în una sau două industrii și produc în mod eficient cantități de masă din doar câteva piese diferite, mașinii de întreținere devin experți în multe industrii și produc doar una sau două din multe piese diferite.
Locuri de muncă de mașinist pot fi găsite în orice mediu de producție pentru mașiniștii de producție și aproape orice alt mediu care utilizează mașini de orice fel pentru mașiniștii de întreținere. Există numeroase programe de formare pentru mașini, iar Institutul Național de Abilități de Prelucrare a Metalelor (NIMS) a dezvoltat standarde naționale de competențe, deși nu este necesară certificarea pentru a deveni mașinist. Totuși, primirea certificării Journeyworker de la un consiliu de ucenicie de stat ar îmbunătăți cu siguranță perspectivele de angajare. A fi înclinat din punct de vedere mecanic cu accent pe precizie este primul indiciu că s-ar descurca bine în căutarea locurilor de muncă de mașinist.