Mezencefalul, cunoscut și sub numele de mezencefal, se activează ca răspuns la stimuli specifici. Răspunde atât la semnale din interiorul corpului, cât și la evenimente externe. Cercetările privind activarea creierului mediu analizează ce zone ale creierului răspund la stimuli dați și modul în care aceștia joacă un rol în învățare și alte activități care necesită o activitate cerebrală mai complexă. Persoanele cu un interes deosebit pentru acest subiect pot aplica pentru a participa la studii pe creier, în care cercetătorii scanează creierul subiecților lor în timp ce aceștia sunt expuși la diferiți stimuli.
Această secțiune a creierului face parte din trunchiul cerebral, situată între această structură și cortexele de nivel superior responsabile pentru gândirea critică, limbaj și alte activități complexe. Semnalele din creierul superior și inferior trec prin mijlocul creierului, activându-l pe măsură ce se deplasează, astfel încât neuronii să poată determina unde să direcționeze informațiile. Activarea creierului mediu poate controla direct unele procese, cum ar fi mișcările ochilor și procesele fiziologice implicate în excitare.
Atunci când stimulii apar în interiorul corpului, o cascadă de neurotransmițători trimite semnalul prin trunchiul cerebral la mijlocul creierului, unde decide ce să facă cu informațiile. Îl poate transmite într-o altă zonă a creierului sau poate lua măsuri pentru a regla direct un proces precum controlul intern al temperaturii. Mezencefalul se activează, de asemenea, ca răspuns la stimuli externi, cum ar fi imaginile și sunetele, procesând informațiile și grupându-le într-o locație adecvată în altă parte a creierului.
Această structură joacă un rol în învățarea asociativă, iar cercetările sugerează că subiecții răspund mai puternic la anumite tipuri de stimuli decât la alții, prezentând o activare selectivă a creierului mijlociu. Acest lucru poate reflecta istoria rasei umane, care ar fi trebuit să fie în mod special adaptată la stimuli care ar putea fi periculoși. Capacitatea de a procesa și de a răspunde rapid la informații precum un prădător care se apropie ar fi permis oamenilor timpurii să supraviețuiască, transmițându-și genele generației următoare.
Unele boli mintale, în special schizofrenia, par să interfereze cu activarea mezencefalului. Acest lucru poate juca un rol în dezvoltarea halucinațiilor, a iluziilor și a altor fenomene experimentate de persoanele cu boli mintale. Furnizarea de medicamente unor astfel de pacienți poate ajuta la normalizarea neurotransmițătorilor lor pentru a suprima astfel de experiențe prin controlul căilor implicate în activarea mezencefalului și a altor procese neurologice. Succesul variabil al medicamentelor în rândul pacienților cu psihiatrie apare deoarece fiecare creier este ușor diferit și, ca urmare, medicamentele pot afecta pacienții în moduri diferite.