Lipsa petrolului poate fi cauzată de o serie de factori, inclusiv limitări tehnice, manevre politice și probleme de capacitate. Această resursă este considerată rară atunci când oferta nu poate satisface cererea. Creșterea cererii crește presiunile asupra livrărilor existente și poate crea penurie. Aprovizionarea mondială cu petrol este limitată la zăcămintele existente și la capacitatea de a le accesa și exploata, care pot deveni extrem de costisitoare cu unele zăcăminte îndepărtate sau complexe. Costurile pentru petrol și combustibil nu sunt neapărat legate imediat de deficitul de petrol, deoarece sunt implicați și alți factori, dar cu siguranță joacă un rol.
O problemă este un șoc temporar de aprovizionare. Un exemplu clasic ar putea fi un uragan care dăunează rafinăriilor, centrelor de distribuție și conductelor dintr-o regiune care procesează cantități mari de petrol. Acest lucru poate cauza deficit temporar de petrol, deoarece este posibil ca alte unități să nu poată prelua controlul. De îndată ce aceste facilități revin online și distribuția normală se reia, aprovizionarea ar trebui să revină la nivelurile de dinaintea furtunii. Pregătirea pentru astfel de evenimente poate fi dificilă, deoarece implică gândirea anticipată la probleme de capacitate care sunt greu de prezis.
O altă contribuție la deficitul de petrol este limitările tehnice și geologice ale aprovizionării. Unele depozite pur și simplu nu pot fi accesate deloc, în timp ce altele necesită o muncă mai intensă pentru a ajunge la ulei utilizabil. Capacitatea de producție poate fi limitată și poate fi împiedicată de capacitatea de transport, depozitare și procesare a petrolului. Un dezechilibru în distribuția globală a navelor de containere, de exemplu, poate însemna că există petrol care așteaptă transportul într-o singură locație, fără nave care să-l ridice.
Politica poate juca, de asemenea, un rol în deficitul de petrol. În anii 1970, un embargo petrolier în Orientul Mijlociu a dus la o criză în alte națiuni, deoarece accesul la rezerve a fost efectiv întrerupt. Petrolul era disponibil pentru utilizare, dar majoritatea națiunilor nu aveau voie să îl acceseze. Efectul net al deficitului de petrol în această situație ar putea fi repetat în viitor. Răspunsurile la aceasta au inclus exploatarea resurselor interne, precum și constituirea de rezerve mai mari pentru a fi mai bine pregătiți pentru evenimente similare în viitor.
Cercetătorii privind deficitul de petrol folosesc o varietate de instrumente pentru a estima dimensiunea zăcămintelor, precum și fezabilitatea atingerii acestora. În plus, ei iau în considerare modalități de îmbunătățire a infrastructurii și a capacității pentru a se asigura că aprovizionarea nu este limitată de aceste probleme. Negocierile politice pot funcționa pentru a reduce riscul unui embargo în cazul în care ar putea deveni dificil pentru unele națiuni să acceseze aprovizionarea cu combustibil și țiței.